Lännen playoff-joukkueet: Vegas puolustamaan mestaruutta

NHL-kauden 2023-24 runkosarja päättyy 18. huhtikuuta. Pudotuspeleihin pääsee kunkin divisioonan kolme parasta sekä molemmista konferensseista kaksi joukkuetta villillä kortilla. Seuraavassa on listattu ne Läntisen konferenssin joukkueet, jotka ovat jo varmistaneet paikkansa kevään ratkaisuotteluihin.

Vegas Golden Knights - 12. huhtikuuta

Puolustava mestari joutui taistelemaan pitkään, mutta lunasti perjantaina paikkansa pudotuspeleissä. Vegasin pääsy vääntämään toisesta peräkkäisestä Stanley Cupista varmistui voitolla Minnesota Wildista muiden muassa Tomas Hertlin, nimekkään siirtorajahankinnan, onnistuessa maalinteossa. Jonathan Marchessault on ollut Vegasin johtotähti 42 maalilla ja 68 pisteellä. Tulitukea on tarjonnut Jack Eichel, joka todennäköisesti johtaisi sisäistä pistetilastoa, ellei väliin olisi jäänyt toistakymmentä ottelua. Myös Mark Stone on pelannut noin piste per peli -tahdissa, mutta loukkaantuminen on vaikeuttanut hänen runkosarjakevättään. Golden Knights on Läntisen konferenssin viimeinen pudotuspeleihin yltävä joukkue. Paikka pudotuspeleissä on Vegasin kuudes sen seitsemän kauden olemassaolon aikana.

Los Angeles Kings - 11. huhtikuuta

Kings nähdään pudotuspeleissä kolmannen kerran peräkkäin. Tälle saatiin varmistus torstaina, kun Los Angeles kaatoi Calgary Flamesin kotikentällään varmoin ottein 4-1-lukemin. Kyse on Kingsin pisimmästä pudotuspeliputkesta sitten vuosien 2009-2014 viiden vuoden putken, jonka aikana joukkue voitti Stanley Cupin kahdesti. Anze Kopitar nousi torstain ottelussa 70 pisteeseen ja saavutti rajapyykin yhdeksännen kerran urallaan, kolmanneksi useimmin Kingsin seurahistoriassa. Kopitar on tämän kauden Kingsin kolmas 70 pisteen mies Adrian Kempen ja Kevin Fialan jälkeen. Tämän kolmikon lisäksi tehomiehiin on lukeutunut Trevor Moore, 30 osumaa iskenyt laitahyökkääjä. Kings ei ole voittanut pudotuspelisarjaa vuoden 2014 mestaruutensa jälkeen. Kahdella viime kaudella pelit ovat päättyneet Edmonton Oilersin käsittelyssä, viime vuonna kuudessa ottelussa ja sitä edellisenä keväänä seitsemän pelin sarjassa.

Nashville Predators - 9. huhtikuuta

Predators varmisti paikan kevään pudotuspeleihin saatuaan yhden sarjapisteen tiistaisesta ottelusta, jossa se kohtasi kotonaan Winnipeg Jetsin. Ottelu päättyi Jetsin 4-3-voittoon jatkoajalla. Juuse Saros pelasi Predatorsin maalilla tässäkin ottelussa. Suomalaismaalivahti on kuulunut joukkueensa tukipilareihin koko kauden ajan. Hän on pelannut 62 ottelussa ja voittanut niistä 34. Saroksen päästettyjen maalien keskiarvo on 2,82 ja torjuntaprosentti 90,7. Kevin Lankinen toimii Nashvillen kakkosmaalivahtina. Suomalaisista kenttäpelaajista tositoimissa on nähty Juuso Pärssinen (44 ottelua, 8+4=12). Andrew Brunetten valmentamassa joukkueessa sisäisen pistepörssin ykkönen on hyökkääjä Filip Forsberg (89 pistettä), kun taas tehopuolustaja Roman Josi on merkkauttanut pinnat 21+59=80. Predators palaa pudotuspeleihin missattuaan viime vuoden playoffit. Parhaimmillaan Nashville on edennyt Stanley Cup -finaaleihin (2017).

Edmonton Oilers - 5. huhtikuuta

Oilers varmisti paikkansa pudotuspeleissä nuijimalla Colorado Avalanchen kotiottelussaan maalein 6-2. Jälleen vahvasti esiintynyt kapteeni Connor McDavid jatkoi vahvaa rynnistystään kohti jopa runkosarjan pistekuninkuutta nousemalla 128 tehopisteeseen. Kauden odotettua vaisummin aloittaneella tähdellä on tilillään huimat 97 syöttöpistettä. Myös Leon Draisaitl saavutti ja ylitti perjantain ottelussa jo sadan pisteen rajapyykin. Oilers vaihtoi päävalmentajaa kesken kauden ja Kris Knoblauchin alaisuudessa joukkue on näyttänyt uudestisyntyneeltä. Viime kaudella toiselle kierrokselle edennyt Edmonton nähdään pudotuspeleissä viidennen kerran peräkkäin. Nykyisen putkensa parhaana vuonna joukkue eteni keväällä 2022 Läntisen konferenssin finaaliin, mutta taipui juurikin Coloradolle.

Winnipeg Jets - 4. huhtikuuta

Jets lukitsi playoff-paikkansa kaatamalla Calgary Flamesin torstaina kotikaukalossaan Gabriel Vilardin hattutempun vauhdittamana maalein 5-2. Kauden ehdottomiin yllättäjiin lukeutuneen Winnipegin selkäranka on ollut jälleen maalivahti Connor Hellebuyck, joka on aloittanut maalilla 56 ottelussa, torjunut 33 voittoa, neljä nollapeliä ja kirjauttanut vähintään 40 ottelua pelanneista NHL-maalivahdeista parhaan torjuntaprosentin (92,0) ja jaetusti parhaan päästettyjen maalien ottelukohtaisen keskiarvon (2,42). Jetsin paras maalintekijä on ollut tällä kaudella Kyle Connor (30+24=54), ja ahkerimpana pistenikkarina on häärinyt ykkössentteri Mark Scheifele (23+43=66). Joukkueen päävalmentajana toimii Rick Bowness. Pudotuspelipaikka on Jetsin ja sen edeltäjän Atlanta Thrashersin historiassa kaikkiaan kahdeksas, mutta konferenssifinaaleja (2018) pidemmälle ei Winnipeg ole vielä koskaan edennyt.

Colorado Avalanche - 30. maaliskuuta

Avalanche varmisti pudotuspelipaikkansa kukistamalla Nashville Predatorsin lauantaina kotonaan 7-4. Coloradon tähtilaituri Mikko Rantanen syötti playoff-paikan varmistaneessa ottelussa kolme maalia ja puhkaisi 100 tehopisteen rajan toisella peräkkäisellä kaudellaan. Hän onkin ollut jälleen Coloradon avainpelaajia ykkössentteri Nathan MacKinnonin ja kärkipuolustaja Cale Makarin ohella. Joukkueen paras pistemies on ollut MacKinnon, joka kisailee myös koko liigan pistepörssin voitosta. Rantasen lisäksi Coloradossa pelaavat suomalaisista laitahyökkääjät Artturi Lehkonen ja Joel Kiviranta sekä maalivahti Justus Annunen. Playoff-paikka on Avalanchelle seitsemäs peräkkäinen, ja seuran edellinen mestaruus vuodelta 2022 on vielä tuoreessa muistissa. Rantanen takoi mestaruuskevään playoffeissa 25 tehopistettä, ja Lehkonen iski sekä Stanley Cup -finaalipaikan että -voiton ratkaisseet maalit. Denveriläiset nostelivat kannua myös 1996 sekä 2001, jolloin mestarijoukkueeseen kuului suomalaislaituri Ville Nieminen.

Vancouver Canucks - 30. maaliskuuta

Canucksin pudotuspelipaikka varmistui lauantaina St. Louis Bluesin kärsittyä tappion San Jose Sharksille. Päävalmentaja Rick Tocchetin alaisuudessa vahvan kauden pelannut Vancouver porskuttaa Pacific-divisioonan kärjessä. Joukkueen parhaat pistemiehet ovat olleet tällä kaudella hyökkääjät J.T. Miller ja Elias Pettersson, parhaana maalintekijänä on tähän mennessä kunnostautunut laitahyökkääjä Brock Boeser. Erityismaininnan ansaitsee tähtipakki Quinn Hughes, joka kilvoittelee NHL-puolustajien pistepörssin voitosta Avalanchen Makarin kanssa. Myös ykkösmaalivahti Thatcher Demko on pelannut hyvän sesongin, mutta häntä ei ole valitettavasti nähty tositoimissa maaliskuun alkupuolen jälkeen loukkaantumisen vuoksi. Canucks eteni viimeksi pudotuspeleihin kaudella 2019-20. Vancouverissa ei ole vielä koskaan päästy juhlimaan Stanley Cup -mestaruutta.

Dallas Stars – 28. maaliskuuta

Stars kukisti torstaina Vancouver Canucksin vieraskaukalossa 3-1 ja varmisti paikkansa kevään tosipeleissä ensimmäisenä Läntisen konferenssin joukkueena. Ykkössentteri Roope Hintz (1+2) oli playoff-paikan ratkaisseessa ottelussa mukana dallasilaisten kaikissa maaleissa. Joukkueen tehokkain pistenikkari on ollut tällä kaudella laitahyökkääjä Jason Robertson. Ykkössentteri Hintzin lisäksi Starsin tärkeimpiin pelaajiin lukeutuu tähtipuolustaja Miro Heiskanen, joka johtaa joukkueen jääaikatilastoa ylivoimaisesti. Dallasin muita suomalaispelaajia ovat puolustajat Esa Lindell ja Jani Hakanpää. Stars etenee pudotuspeleihin nyt kolmannella peräkkäisellä kaudella. Dallasin ainoa mestaruus on vuodelta 1999, jolloin joukkueen kantaviin voimiin kuului suomalaislaituri Jere Lehtinen.