Oilersin McDavid palasi askiin ulkojäillä ja alusti voittomaalin

Edmonton Oilers oli joutunut pelaamaan kaksi viime otteluaan ilman Connor McDavidia, mutta kapteeni nähtiin askissa jälleen sunnuntaina, kun Oilers isännöi Calgary Flamesia Heritage Classic -ulkoilmaottelussa 55 411 katsojan todistaessa tapahtumia paikan päällä. Supertähden paluu toi tarvittavan piristysruiskeen, ja kotijoukkue paineli 5-2-voittoon. 
 
Voitto tuli Edmontonille tärkeään paikkaan, sillä joukkue oli neljän ottelun tappioputkessa. Lisäksi se oli voittanut tällä kaudella vasta yhden ottelun. Oilers piti koko liigan sarjataulukossa toiseksi viimeistä sijaa. Alkukausi onkin ollut tulosten valossa pettymys, kun ottaa huomioon sen, että edmontonilaisten odotetaan taistelevan NHL:n kärkisijoista.
 
McDavid loukkaantui reilu viikko sitten ja joutui sivuun ylävartalovamman takia. Kapteenin pelaaminen ei ollut varmaa vielä lauantaina, joskin ennusmerkit näyttivät jo hyviltä. Keskushyökkääjä osallistui lauantaina harjoituksiin Commonwealth Stadiumilla, mutta Oilersin päävalmentaja Jay Woodcroft painotti, että pelaamispäätös tehdään vasta lauantaina.
 
– Ulkoilmaottelut ovat ainutlaatuinen kokemus. Hyvä, jos niitä saa urallaan pelata yhden, saati kahta, sanoi McDavid, jolle ulkoilmaottelu oli toinen NHL:ssä.
 
– Me todella tarvitsimme tästä voiton. Tämä oli valtavan tärkeä ottelu meille, eikä vain sen takia, että tämä pelattiin ulkona. Halusimme napata voiton kannattajiemme vuoksi, hän jatkoi.
 
McDavid toi jäälle vahvan panoksen ja oli järjestelemässä ottelun voittomaalia, jonka teki puolustaja Evan Bouchard. McDavid pelasi vahvasti hyökkäysalueella ja löysi poikittaissyötöllään Leon Draisaitlin, joka siirsi kiekon siniviivalle Bouchardille. Taitava puolustaja kiskaisi kiekon maalille suoraan syötöstä, ja Flamesin maalivahti Jacob Markström oli yllätetty kolmannen kerran avauserässä.
 
McDavidin laidoilla pelasivat Draisaitl ja Warren Foegele. 
 
– Koko ketjumme pelaaminen tuntui hyvältä. Tuolla tavalla haluamme pelata, ja tämä ilta teki kaikesta vielä entistä erityisempää, sanoi tehot 0+2 kerännyt Draisaitl.
 
Saksalaistähti toivoo, että Heritage Classic toimii käännekohtana Oilersin alkukaudelle.
 
– Ottelu oli tärkeä molemmille joukkueille, sillä kummankaan alkukausi ei ole ollut erityisen hyvä. Tällainen voitto voi toimia ikään kuin uutena alkuna. Kyseessä on tietenkin vain yksi voitto, mutta hienoa, että onnistuimme ottamaan sen.
 
Oilers vei avauserän maalein 3-1. Brett Kulak ja Zach Hyman osuivat ensimmäisellä kymmenellä minuutilla ja veivät isännät maalein 2-0 johtoon. Vieraiden Nazem Kadri teki kavennuksen ylivoimalla ajassa 14.55, mutta vain reilua minuuttia myöhemmin McDavid ja Draisaitl alustivat Bouchardin tekemän voittomaalin.

A.J. Greer toi Flamesin toisessa erässä jälleen maalin päähän, mutta Oilers ei päästänyt enempää kiekkoja maalivahti Stuart Skinnerin selän taakse. Päätöserässä punalampun sytyttivät vielä kotijoukkueen Vincent Desharnais ja Evander Kane. Osuma oli puolustaja Desharnais’lle NHL-uran ensimmäinen.

– Tällainen ottelu sai ajatukset pois alkukauden tuloksista, ja se oli hyvä juttu. Tiesimme kuitenkin, kuinka merkittävä koitos tämä oli meille. Sillä ei ollut väliä, oliko kyseessä normaali ottelu sisätiloissa vai ulkoilmaottelu. Halusimme todellakin voittaa, ja niin teimme, McDavid jatkoi.

Avauserä olisi voinut mennä tyystin eri tahtiinkin, sillä Oilers tarjosi Flamesille isoja ylivoimatilaisuuksia. Kotijoukkue sai ensimmäisellä 20-minuuttisella neljä kahden minuutin jäähyä, ja Flames pääsi kahdesti kokeilemaan kahden miehen ylivoimaa.

– Alivoimamme oli uskomatonta, kunnes minä hyppäsin jäälle, McDavid naureskeli.

– Jätkät tekivät todella hyvää työtä, vaikka pelasimme kolme minuuttia kahden miehen alivoimalla. Alivoimapeli oli tänään isossa osassa, ja siinä onnistuminen toi meille voiton.

Flamesilla oli päätöserässä vielä yksi hyvä tilaisuus tulla peliin mukaan, mutta Oilersin alivoimanelikot nousivat jälleen esiin. Flames sai ylivoiman viimeisellä kymmenminuuttisella, kun tilanne oli vielä 4-2, mutta kotijoukkue kesti.

– Siinä oli massiivinen jäähyntappo. Se oli ratkaisevassa asemassa lopputuloksen kannalta. Alivoimamme toimi tänään todella hyvin, Hyman kehui.

Oilersin pistelinkona toimi Kane tehoillaan 1+2. Hyman (1+1) ja Draisaitl (0+2) ylsivät kahteen tehopisteeseen. Hyman nousi samalla modernin ajan ulkoilmaotteluiden pistepörssin jaetulle neljännelle sijalle. Hän on tehnyt kolmessa ulkoilmaottelussa kolme maalia ja viisi tehopistettä.

– Nämä ottelut ovat hauskoja. Sitä yrittää aina onnistua maalinteossa, oli kyse ulkoilmaottelusta tai ei, mutta minä yksinkertaisesti nautin näistä tilaisuuksista. Tunnelma on mahtava, ja kiekko pomppii miten sattuu, Hyman naureskeli lopuksi.