Sunnuntaina NHL-debyyttinsä Pittsburgh Penguinsissa tehnyt Ville Koivunen ei yltänyt pisteille ensimmäisessä koitoksessaan, mutta nuori suomalainen teki saman tien vaikutuksen taalaliigan puolella.
Kärpissä viime kaudella tuhojaan tehnyt laituri sai saman tien paikan kakkoskentästä Rickard Rakellin viereltä, minkä lisäksi Koivunen nähtiin ykkösylivoimassa Sidney Crosbyn rinnalla. Koivunen pelasi neljänneksi eniten Penguinsin hyökkääjistä, 17 minuuttia ja 28 sekuntia.
- Hän pelasi hyvin. Ville näytti itsevarmalta, ja hän paineisti vastustajaa vahvasti. Hän yritti koko ajan saada asioita tapahtumaan. Se oli todella hyvä peli häneltä, kehui ketjukaveri Rakell.
Penguins voitti Ottawa Senatorsin 1-0 jatkoajalla. Illan ainokaisesta vastasi Crosby. Koivusen ollessa jäällä Penguins loi kuusi maalipaikkaa enemmän kuin vastustaja, mikä antaa hyvän kuvan tulokkaan iltapuhteesta.
- Se meni hyvin. Voittaminen on aina kivaa. Olin innoissani koko ottelun ajan, Koivunen iloitsi debyyttinsä jälkeen.
Moni nuorukainen saa vain haaveilla Crosbyn kanssa pelaamisesta, mutta Koivusen kohdalla unelmista tuli totta. Eikä sunnuntai tainnut jäädä ainoaksi kerraksi.
- Se oli tietenkin mahtavaa. Hän on tehnyt niin paljon tälle organisaatiolle ja koko jääkiekolle ylipäätänsä. Olen häkeltynyt siitä, että pääsin pelaamaan hänen kanssaan, Koivunen myönsi.
Koivusen mukaan Penguinsin kokeneemmilta pelaajilta tuli hänelle tärkeitä neuvoja niin ennen ottelua kuin ottelun aikana.
- Siitä oli iso apu minulle. He vain neuvoivat pelaamaan omilla vahvuuksillani ja pelaamaan omaa peliäni. Tunsin oloni hyväksi heti ensimmäisen vaihdon jälkeen. Ajattelin, että pärjään tässä vauhdissa.
Koivusen vanhemmat ja tyttöystävä saapuivat Pittsburghiin seuraamaan ottelua, mikä teki debyytistä entistä erityisemmän.
- Se merkitsi minulle paljon. Olen iloinen, että he pääsivät tänne, vaikka he pystyvät viipymään täällä vain pari-kolme päivää.
Loistavan kauden AHL:ssä pelannut lupaus tuskin palaa vielä farmiin, sillä Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan antoi suuret kehut Koivuselle ja hänen kanssaan AHL:stä nousseelle Rutger McGroartylle.
- Molemmat pelasivat todella hyvin. Heiltä löytyy peliälyä, ja he toivat meille uutta energiaa. Heillä oli luonnollisesti paljon adrenaliinia kropassa, koska NHL:ään pääseminen on unelmien täyttymys. Heillä oli positiivinen vaikutus peliimme, ja he istuivat kentällisiinsä hyvin, Sullivan sanoi ja jatkoi:
- Ville on älykäs pelaaja, joka näkee kentän hyvin. Minua kiinnosti nähdä, kuinka hän sopeutuu NHL:n vauhtiin ja isokokoisiin vastustajiin, mutta hän käsitteli tilanteen erittäin hyvin. Odotan näkeväni häntä lisää täällä, pääluotsi viimeisteli.
