Rantanen auttoi Avalanchen voittoon Centralin kärkikamppailussa

Colorado Avalanche otti kovan päänahan torstain kierroksella lyödessään Central-divisioonan kärkikamppailussa Dallas Starsin jatkoajalla 5-4. Voiton myötä Avalanche kasvatti voittoputkensa neljään otteluun ja kauden pistemääränsä 53:een, jolla joukkue pitää hallussaan Centralin ja Läntisen konferenssin kärkipaikkaa.

Stars on Avalanchea neljä pistettä jäljessä mutta pelannut kaksi ottelua vähemmän. Dallasilaisten edelle mahtuu myös Winnipeg Jets, joka on pisteen päässä Coloradosta.

Starsin asemat näyttivät hyviltä vielä päätöserässä, kun kotijoukkue johti vääntöä maalein 4-2, mutta vieraat nousivat rinnalle ja veivät täyden pistepotin jatkoajalla Nathan MacKinnonin osumalla. 

MacKinnon oli illan ykkösnimi tehoillaan 2+1. Torstaina NHL:n tähdistöotteluun valitun kanadalaisen plus-miinuslukema oli komea +4. Mikko Rantanen puolestaan vastasi 4-4 tasoitusmaalista vain minuutti ennen varsinaisen peliajan päättymistä.

– Meillä on edessämme kova ohjelma ennen All-Star-taukoa, joten tällaisen ottelun voittamisen pitäisi antaa meille paljon itseluottamusta. Tämä näytti, että pystymme nousemaan tappioasemasta voittoon, Rantanen iloitsi.

Heiskanen jätti kaukalon loukkaantumisen takia

Tappion lisäksi Stars sai surkeita uutisia, sillä joukkueen ykköspuolustaja ja tärkein yksittäinen pelaaja Miro Heiskanen jätti askin päätöserässä eikä pystynyt palaamaan jäälle.

Heiskanen kaatui kovassa vauhdissa puolustustilanteessa ja liukui rajun näköisesti Starsin maalivahti Scott Wedgewoodin päälle. Hänen jalkansa näytti taittuvan tilanteessa.

Starsin päävalmentaja Peter DeBoer ei osannut vielä sanoa tarkemmin tähtipuolustajansa tilanteesta.

– Teemme joitakin testejä, ja tiedämme luultavasti enemmän huomenna, DeBoer totesi.

Heiskanen ehti pelaamaan vajaat 15 minuuttia ja keräämään yhden syöttöpisteen, jonka myötä hän on takonut 17 viime otteluun peräti 3+12=15 tehopistettä. Heiskanen oli joulukuussa koko liigan kuumimpia puolustajia jääden vain pisteen päähän tehokkaimmista nimistä, Edmonton Oilersin Evan Bouchardista ja New York Islandersin Noah Dobsonista.

Sekä Dallas että Colorado ovat pelanneet viime aikoina vahvasti, ja joukkueet lähtivätkin illan koitokseen samankaltaisella rekordilla: kumpikin joukkue oli voittanut edellisistä 10 ottelustaan seitsemän ja kerännyt 15 sarjapistettä. Dallas on kuitenkin nyt kahden ottelun tappioputkessa.

Rantasen huippuvire jatkuu

Avalanchen Rantanen on nyt kolmen ottelun pisteputkessa (2+2). Suomalaishyökkääjän vahva vire on jatkunut kuitenkin pidempään, sillä hän on tehtaillut viimeksi pelaamissaan 12 ottelussa 8+9=17 tehopistettä. Samalla Rantanen on noussut kohisten koko liigan pistepörssissä, jossa hän on jo kahdeksannella sijalla kerättyään 39 otteluun tehot 20+28=48.

Suomalaisten NHL-pelaajien pistepörssiä Rantanen johtaa ylivoimaisesti. Lähimmät haastajat ovat Carolina Hurricanesin Sebastian Aho (15+28=43) ja Florida Panthersin Aleksander Barkov (11+28=39). Torstaina pisteittä jäänyt Dallasin ykkössentteri Roope Hintz on tilastossa neljäntenä 15+18=33 tehopisteellään.

Rantanen iski torstaina tasoituksen ajassa 58.51. Härkämäinen suomalainen taisteli urhoollisesti maalin edessä, voitti oman kaksinkamppailunsa ja ohjasi pelivälineen onnekkaasti luistimellaan isäntien maaliin. Starsin puolustaja Jani Hakanpää sai katsella osumaa aitiopaikalta.

Jatkoajalla ratkaisu syntyi ajassa 63.40. MacKinnon ryösti kiekon omalla alueella, karkasi läpiajoon ja laittoi pelivälineen varmasti ranteella Wedgewoodin selän taakse. MacKinnon ratkaisi myös Coloradon viime ottelun jatkoajalla, ja hänestä tulikin torstaina seurahistorian toinen pelaaja, joka on iskenyt jatkoaikaratkaisun kahdessa peräkkäisessä ottelussa.

– Pelasimme todella hyvän ottelun ja pystyimme pelaamaan todella tasaisesti liigan parhaisiin kuuluvan joukkueen kanssa. Emme voisi pyytää enempää, sillä emme voi dominoida Dallasin kaltaisia kärkiseuroja vastaan. Voitot pitää raapia juurikin tällä tavalla, MacKinnon tuumasi.

Coloradon onnistujiin kuului myös Rantasen ja MacKinnonin ketjukaveri Jonathan Drouin, joka latoi kaksi maalia. 

– Heidän parhaat pelaajansa tekivät kaikki viisi maalia, joten heidät pitäisi vain pystyä pitämään kurissa. Toinen asia on, että parhaiden pelaajien pitää oikeasti olla parhaita tällaisissa otteluissa. Heidän kärkikalustonsa oli parempi kuin meidän, myönsi DeBoer.

MacKinnonin pysäyttämisessä ei ole tosin onnistunut monikaan seura. Tulikuuma kanadalainen teki Dallas-ottelussa myös uuden seuraennätyksen, sillä hän on nyt tehnyt enemmän tehopisteitä ennen 40 ottelun rajan saavuttamista kuin kukaan muu pelaaja Avalanchen historiassa. MacKinnon on kartuttanut tällä kaudella tiliään 39 ottelussa yhteensä 22+42=64 tehopisteellä. Hän riisti ennätyksen Rantaselta, joka rohmusi 39 otteluun 61 tehopistettä kaudella 2018-19.

Starsin pelaajista kahden maalin iltaa vietti Tyler Seguin. Joe Pavelski ja Jevgeni Dadonov osuivat kertaalleen.