Nuoret Leijonat lähtee haastamaan MM-kisojen ennakkosuosikit

Viime vuosikymmen oli hienoa aikaa Suomelle jääkiekon alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa. Nuoret Leijonat juhli kultaa 2014, 2016 ja 2019. Tällä vuosikymmenellä on tullut kerran hopeaa ja kerran pronssia, mutta kahdessa viime turnauksessa Suomi on jäänyt ilman arvometallia. Tapaninpäivänä Ottawassa alkavissa kisoissa pitäisi palata vähintään mitalikantaan.

– Meillä on hyvä joukkue, jossa on iso potentiaali, uskoi Nuorten Leijonien päävalmentaja Lauri Mikkola Jääkiekkoliiton verkkosivuilla.

Tällä vuosikymmenellä kaikki mestaruudet ovat menneet Pohjois-Amerikkaan. Suomi pääsee testaamaan tasoaan isäntämaa Kanadaa ja Yhdysvaltoja vastaan heti MM-turnauksen alkumetreillä, sillä Nuoret Leijonat pelaa samassa alkulohkossa. A-lohkon muut joukkueet ovat Latvia ja Saksa.

Kukaan ei epäile, etteikö Suomin pääsisi alkulohkostaan jatkoon – vaikka sellainen katastrofi tapahtuikin 2017. Sen jälkeen edessä on klassisen tärkeä puolivälierien kuolemanottelu kalenterivuoden 2025 aluksi. Siihen peliin tulee vastustaja B-lohkosta, jossa pelaavat Ruotsi, Tshekki, Sveitsi, Slovakia ja Kazakstan.

Loppuottelu pelataan Suomen aikaa loppiaisen puolella eli aikaisin aamulla 6. tammikuuta. Mutta ennen kuin hypätään tositoimiin, Suomen ohjelmassa on kaksi harjoitusottelua. Niistä ensimmäisessä Nuoret Leijonat ehti jo kylvettää Slovakian 6-0. Kenraaliharjoituksessa vastaan asettuu Yhdysvallat maanantaina.

Suomi ei kuulu turnauksen ykkössuosikkeihin. Ne asemat on varattu Kanadalle ja Yhdysvalloille. Kun joukkueesta ei löydy samanlaisia superlupauksia kuin pohjoisamerikkalaisilla mailla, Nuorten Leijonien pitää lähteä kisoihin perinteisellä suomalaisella tavalla.

– Jos Suomi tavoittelee kultaa, niin me ei yksilötasolla olla Ruotsin, Kanadan eikä USA:n vertaisia vaan taas tullaan siihen pelitapaan ja joukkueen yhteen hitsautumiseen, että me joukkueena voitaisiin voittaa. Silloin meillä on mahdollisuus, NHL:n kykyjenetsintäorganisaatio Central Scoutingin Euroopan-osaston johtaja Jukka-Pekka Vuorinen näki MTV:n Tulosruudussa.

Joukkueessa vahva pohjoisamerikkalainen maku

Millaisella joukkueella Suomi sitten lähtee MM-jäälle? Ainakin ryhmässä on erittäin pohjoisamerikkalainen maku, sillä peräti 10 pelaajaa kiekkoilee rapakontakaisissa sarjoissa.

– Joukkueessa on poikkeuksellisen paljon pelaajia Pohjois-Amerikasta. He tuovat meille hyökkäysvoimaa ja erikoistilannetaitoa. Myös pienen kaukalon pelin lainalaisuudet ovat heille tuttuja, Mikkola sanoi.

Suomen nimekkäin pelaaja on Konsta Helenius, joka kiekkoilee Buffalo Sabresin farmijoukkueessa AHL:ssä. Hän saa hyökkäyspäässä apuja ainakin Ontarion junioriliigassa pelaavalta Kasper Halttuselta ja OHL:ssä hyviä tehoja tahkonneelta Tuomas Uroselta. Mukana ovat myös Heleniuksen tapaan viime kesän NHL Draftissa ykköskierroksella varattu Emil Hemming sekä WHL-junioriliigaa ylivoimaisesti johtavan Everett Silvertipsin avainpelaajiin lukeutuva Julius Miettinen.

Takalinjoilta löytyvät Urosen joukkuekaveri Emil Pieniniemi ja WHL:ssä pelaava Veeti Väisänen. Pieniniemeltä odotetaan varmasti tehoja, sillä hän majailee OHL:n puolustajien pistepörssissä hienosti viidentenä.

SM-liigasta mukana ovat muiden muassa hyökkääjät Topias Hynninen, Jesse Kiiskinen ja Rasmus Kumpulainen, joka kiekkoili viime kaudella Pohjois-Amerikassa. Pakkikalustoa ja koko joukkuetta komentaa Aron Kiviharju, joka nimettiin Nuorten Leijonien kapteeniksi.

– Suuri kunnia-asia. Olen etuoikeutettu, että saan olla tämän joukkueen kapteeni. Tietysti itselleni se on merkki valmentajien ja pelaajien luotosta. Nyt pitää pystyä olemaan sen luottamuksen arvoinen, Kiviharju sanoi Jääkiekkoliiton verkkosivuilla.

Halttunen, Kiiskinen, Kumpulainen ja Pieniniemi toimivat varakapteeneina, mikä kertoo heidän asemastaan joukkueessa. Heistä tietenkin vain kaksi kantaa kerrallaan A:ta rinnassaan samassa ottelussa.

– Heillä on hyvää leadershipiä ja kokemusta junnumaajoukkueista niin 18- kuin 20-vuotiaissakin. Viiden hengen kapteenistosta tulee tarpeeksi laaja näkemys asioihin, mutta se on vielä ketterä. Saamme heiltä hyvän tuen ja voimme yhteistyössä valmennuksen kanssa viedä asioita eteenpäin, Mikkola näkee.

Suomi tarvitsee jälleen hyvää peliä maalivahtiosastoltaan, joka tulee kokonaisuudessaan kotimaasta. Ykkösnimi on SM-liigan syyskauden sensaatioihin lukeutunut Petteri Rimpinen, joka piti Slovakia-harjoitusottelussa nollan. Peliajasta tolppien välissä kilpailevat myös Kim Saarinen ja Noa Vali.

– Kaikki kolme maalivahtia ovat pelanneet vahvasti Liigassa. Myös moni kenttäpelaaja on tehnyt Liigassa läpimurron ja ottanut roolia omassa joukkueessaan 5 vs. 5 -pelissä ja erikoistilanteissa, Mikkola sanoi.

Suomen leiriryhmään valittiin 26 pelaajaa. MM-turnaukseen saa nimetä 25 pelaajaa, joten yksi mies joudutaan vielä tiputtamaan joukkueesta pois.

Edellinen mitali vuoden 2022 MM-kisoista

Edelliset Ottawassa pelatut nuorten MM-kisat 2009 olivat Suomelle pettymys. Tuolloin kummastakin alkulohkosta pääsi vain kolme parasta pudotuspelivaiheeseen. Nuoret Leijonat jäi neljänneksi ja joutui karsintasarjaan, joka sitten selvitettiin puhtaalla pelillä. Tällä kertaa Kanadan pääkaupungista täytyy hakea parempia muistoja.

Suomi on viimeksi ollut mitaleilla 2022, jolloin Nuoret Leijonat taipui MM-finaalissa Kanadalle jatkoajalla. Viime vuonna Suomi pelasi Tshekkiä vastaan pronssiottelussa, mutta romahti käsittämättömästi päätöserässä ja jäi neljänneksi.

Idea on tietenkin se, että joukkueen pitää kasvaa turnauksen aikana. Suomi saa jonkinlaisen kuvan tarvittavan kasvun määrästä jo lähipäivinä Yhdysvallat-harjoituspelin ja varsinaisen MM-turnauksen ensimmäisen ottelun jälkeen.

Nuoret Leijonat avaa kisaurakkansa Kanadaa vastaan tapaninpäivänä. Toisessa pelissään Suomi kohtaa Saksan ja kolmannessa Yhdysvallat. Nuoret Leijonat päättää alkulohkovaiheen uudenvuodenaattona Latviaa vastaan pelattavaan otteluun.

Vanhan sanonnan mukaan täytyy voittaa oikeat ottelut. Nuorten MM-kisoissa se pätee vahvasti. Tappio mahdollisessa puolivälieräottelussa tietäisi Suomelle isoa pettymystä. Voitolla aukeaisi tie mitalipeleihin. Ja sittenhän voi nuorten MM-kisojen tyyliin tapahtua mitä tahansa.