32 joukkuetta 32 päivässä: Pittsburgh Penguins

NHL-kauden 2024-25 harjoitusleirejä odotellessa otamme liigan kaikki 32 joukkuetta vuorollaan lähempään tarkasteluun elokuun alusta lähtien. Tällä kertaa pureudutaan Pittsburgh Penguinsin pelaajistoon, vahvuuksiin, kehityskohteisiin ja tulevan sesongin näkymiin.

Vahvasti murrosvaiheessa oleva Pittsburgh Penguins joutui jälleen pettymään viime keväänä, kun playoffit jäivät väliin toista kertaa peräkkäin. Pingviinit keräsivät runkosarjassa 88 sarjapistettä, jotka riittivät Metropolitan-divisioonassa sijaan viisi. 

Pittsburgh kuului 2010-luvun kestomenestyjiin, mutta nyt edessä siintää jo väistämättömästi jonkin asteinen uudelleenrakennusprojekti. GM Kyle Dubasilla riittää kuitenkin uskoa siihen, että nykyinen joukkue pystyy menestymään.

- Tavoitteenamme ei ole vain hiipiä sisään pudotuspeleihin. Haluamme olla mahdollisimman pian jälleen mestarisuosikkien joukossa. Pystymmekö siihen jo ensi kaudella? Tavoitteelle on vaikea asettaa mitään aikaikkunaa, Dubas kommentoi kesällä.

Penguins voitti kaksi peräkkäistä mestaruutta kausilla 2015-16 ja 2016-17, mutta edellisten seitsemän kauden aikana joukkue on pystynyt voittamaan vain yhden pudotuspelisarjan. Viime kaudella playoff-paikka jäi kolmen pisteen päähän, joten paluu kauden tärkeimpiin otteluihin on täysin mahdollinen.

Merkittävimmät muutokset

GM Dubas teki kesän siirtomarkkinoilla joukkueeseen vain pientä hienosäätöä, mikä kielii luotosta nykyistä runkoa kohtaan. Viime kaudella alisuorittaneeseen hyökkäykseen hankittiin lisävoimaa Kevin Hayesin ja Anthony Beauvillierin muodossa, ja puolustusta vahvistettiin Matt Grzelcykin ja Sebastian Ahon voimin.

Hayes, 32, keräsi kaksi vuotta sitten runkosarjassa yli 50 tehopistettä, mutta edellinen sesonki St. Louis Bluesin paidassa oli suuri pettymys. Nyt taitava hyökkääjä hakee uralleen uutta nostetta Pittsburghista. Grzelcyk, 30, kuului seitsemän kauden ajan Bruinsin puolustuksen kulmakiviin ja yrittää nyt täyttää saman roolin Penguinsin kokoonpanossa.

Merkittävimpien lähtijöiden joukkoon voidaan laskea New York Rangersin kanssa sopimuksen tehnyt hyökkääjä Reilly Smith ja pitkän uransa päättänyt konkari Jeff Carter.

Avainpelaajat

Pittsburghin avainpelaajien lista on tuttua luettavaa, sillä joukkueen runko rakentuu edelleen kokeneiden tähtipelaajien varaan.

Sidney Crosby, 37, valmistautuu jo uransa 20. runkosarjaan, mutta tehopisteiden valossa vauhti ei ole juurikaan hidastunut vuosien varrella. Crosby nakutti viime kaudella 94 tehopistettä (42+52) ja oli joukkueensa paras pistemies huimalla 27 pisteen erolla. Nyt kapteeni tarvitsee laajempaa taustatukea hyökkäyksen muilta kulmakiviltä Jevgeni Malkinilta ja Bryan Rustilta.

Puolustuspäässä katseet kohdistuvat edelleen konkaripakki Kris Letangiin ja ykkösmaalivahti Tristan Jarryyn. Letang, 37, on kärsinyt uransa aikana ikävistä loukkaantumisista, mutta viime kaudella puolustaja sai täyteen 82 runkosarjaottelua ensimmäistä kertaa 14 vuoteen. Jarry on parhaimmillaan yksi liigan näyttävimmistä torjujista, mutta hänen akilleenkantapäänsä on ollut epätasaisuus.

Suomalaiset

Pittsburghin pelaavassa kokoonpanossa nähtiin viime kaudella kolme suomalaishyökkääjää, kun Valtteri Puustinen, Jesse Puljujärvi ja Joona Koppanen pukivat kaikki Penguins-paidan ylleen.

Puustinen pelasi kolmikosta eniten (52 ottelua), ja hänelle on kaavailtu myös suurinta roolia tulevalla sesongilla. Puljujärvi ja Koppanen eivät lähtökohtaisesti mahdu Penguinsin pelaavaan kokoonpanoon ilman muiden hyökkääjien loukkaantumisia.

Omaa näytönpaikkaansa odottavat Carolina Hurricanesista hankittu hyökkääjä Ville Koivunen ja viime kaudella hyvin AHL:ssä torjunut maalivahti Joel Blomqvist.

Vahvuudet

Penguins on joukkue, joka ei luovuta missään mahdollisessa tilanteessa. Tästä pitää huolen joukkueen kapteeni ja johtaja Crosby. Joukkueen vahvuudeksi voidaan laskea myös päävalmentaja Mike Sullivan, joka on osoittanut edellisen vuosikymmenen aikana kuuluvansa pääkäskijöiden kirkkaimpaan eliittiin.

Kehityskohteet

Tätä on vaikea uskoa, mutta Penguinsillä oli viime kaudella koko NHL:n kolmanneksi heikoin ylivoimaprosentti. Pingviinit tekivät runkosarjan aikana yhteensä vain 40 maalia, mikä oli seuran huonoin tulos yli kymmeneen vuoteen.

Ykkösylivoimassa riittää yllin kyllin henkilökohtaista taitoa, mutta jostain syystä koko viisikko oli täysin kipsissä koko kauden ajan. Ylivoiman on oltava tehokkaampaa, mikäli Penguins haluaa napata playoff-paikan kahden vuoden tauon jälkeen.

Parhaat lupaukset

Koivunen ja Blomqvist kuuluvat Penguinsin kirkkaimpaan nuorisokaartiin, jolta odotetaan jo lähitulevaisuudessa menestystekoja.

Koivunen pelasi viime kaudella hyvän kauden Oulun Kärppien riveissä, ja kausi huipentui kahteen playoff-otteluun AHL-joukkue Wilkes-Barre/Scrantonin riveissä. Blomqvist oli AHL-joukkueen selkeä ykkösmaalivahti, ja ensi sesongin tavoitteena on tehdä debyytti myös NHL-jäiden puolella.

Puolustuksen mielenkiintoisin nimi on kesän 2022 NHL Draftin ensimmäisellä kierroksella varattu Owen Pickering. Junioriliiga WHL:ssä kovaa jälkeä tehnyt lupaus voi taistella jopa paikasta NHL:ssä, jos syksyn harjoitusleirin sujuu ilman ongelmia.

Mahdollisuudet pudotuspeleihin

Kokenut kaarti tarvitsee enemmän taustatukea organisaation tulevilta lupauksilta. Crosby on edelleen yksi liigan valovoimaisimmista tähdistä, mutta hänenkin kykynsä ovat rajalliset. Heikosti sujuneeseen ylivoimapeliin pitää tulla kohennusta, mikäli Penguins haluaa palata pudotuspeleihin.