Suomalainen fanikaksikko tapasi Ristolaisen Philadelphiassa

PHILADELPHIA - Philadelphia Flyers hävisi kotiavauksensa lauantaina, mutta onnistui loihtimaan ikimuistoisen kokemuksen kahdelle fanille, joka matkustivat Suomesta katsomaan joukkuetta.

Jussi Hovilainen ja Otto Kupiainen piipahtivat Wells Fargo Centerissä osana heidän Amerikan-seikkailuaan ja pääsivät tapaamaan Flyersin puolustaja Rasmus Ristolaisen.

Ristolainen vietti aikaa Hovilaisen ja Kupiaisen kanssa Flyersin 0-3 tappion jälkeen ja kirjoitti kaksikolle nimmareita kiekkoihin.

– Muistan Ristolaisen U20-maajoukkueesta. Hän oli nousussa oleva iso tähti. Se oli hienoa. Hän on vain pari vuotta vanhempi kuin me, joten hän pelasi alle kaksikymppisissä ja hänet varattiin, kun olin teini-ikäinen. Muistan sen hyvin, Kupiainen sanoi.

Ristolainen saavutti mainetta Suomessa pelattuaan nuorten MM-kisoissa kolme kertaa. Hänet valittiin vuonna 2014 turnauksen parhaaksi puolustajaksi. Hän teki niissä kisoissa voittomaalin MM-finaalissa jatkoajalla Ruotsia vastaan.

Buffalo Sabres varasi Ristolaisen kahdeksantena pelaajana vuoden 2013 NHL Draftissa. Hän on saalistanut NHL-urallaan 52+233=285 tehopistettä 718 ottelussa Sabresin ja Flyersin riveissä. Hän on yksi seitsemästä Suomessa syntyneestä puolustajasta, jotka ovat pelanneet yli 700 NHL-ottelua.

Ristolaisen tapaaminen oli odottamaton osa unelmien kiekkoreissua Hovilaiselle ja Kupiaiselle, jotka aloittivat matkansa New Yorkista ja suunnittelevat seuraavaksi vierailevansa Washingtonissa.

Mutta Philadelphiasta oli aina tulossa se hauskin osa reissua, jopa ennen kuin he pääsivät tapaamaan NHL-pelaajan.

Hovilainen on jazz-muusikko, joka opiskelee Helsingin Sibelius-Akatemiassa. Hän oli viime kesänä mukana vaihto-ohjelmassa musiikkiin ja tanssiin keskittyvässä Boyer Collegessa, joka on osa Philadelphiassa sijaitsevaa Templen yliopistoa.

Kun Hovilaisella oli tilaisuus palata Yhdysvaltoihin syksyn aikana, hän pystyi käyttämään Philadelphian-suhteitaan ja sai itselleen sekä Kupiaiselle paikan majoittua ja liput Flyersin kotiavaukseen.

Flyersilla töissä oleva ystävä onnistui tekemään illasta vielä miellyttävämmän yllättämällä heidät tapaamisella Ristolaisen kanssa ottelun jälkeen.

Kaksikko sai myös toisen Philadelphia-hetken, kun he olivat odottamassa Ristolaista Flyersin mediahuoneessa. Kupiainen kiinnitti huomiota yhteen kehystetyistä lehtileikkeistä seinällä. Se oli Flyersin vuoden 2010 toisen kierroksen playoff-ottelusarjasta Boston Bruinsia vastaan.

Kuvassa Flyersin hyökkääjät Simon Gagne ja Mike Richards juhlivat kolmannessa erässä ylivoimalla syntynyttä Gagnen voittomaalia, joka sinetöi Philadelphian historiallisen nousun ottelusarjan 0-3 tappioasemasta. Kupiainen tiesi, että maalissa oli "suomalaisia aineksia".

– Kun luin tämän ja tiesin, mistä maalista oli kyse, niin tajusin, että tässä maalissa on suomalaista maustetta. Minun täytyi kyllä tarkistaa se, mutta Ville Leino oli toisena syöttäjänä tuossa maalissa. Hän ei ole kuvassa eikä häntä mainita, mutta Leino oli toinen syöttäjä. Jollain tavalla keksin sen yhteyden, Kupiainen kertoi.

Tuo ottelusarja vaikutti Kupiaiseen, koska se tapahtui hänen kiekkofaniutensa alkuvaiheessa. Hän asui Espoossa ja oli lajin fani, mutta halusi katsoa korkeamman tason kiekkoa kuin mitä hän näki paikallisesti. NHL-otteluiden katsominen yöllä oli haastavaa aikaeron takia, mutta hänestä tuli nopeasti kiihkeä fani. Hän keskittyi ensin joukkueisiin, joissa oli suomalaisia pelaajia, mutta ei mennyt pitkään ennen kuin hän katsoi mitä tahansa otteluita.

– Siihen aikaan Minnesota oli joukkue, jossa oli paljon suomalaisia pelaaja ja suomalainen kapteeni (Mikko Koivu). Mutta uppouduin syvemmälle ja syvemmälle asiaan, ja viimeisten neljän vuoden aikana olen katsonut kaikkia hyviä otteluita. Vaikka niissä ei olisi yhtään suomalaisia pelaajia, niin katson parhaat ottelut. Ei ole väliä, vaikka ottelu päättyisi seitsemältä aamulla, niin katson sen silti, Kupiainen sanoi.

Kupiainen teki ajan myötä myös lapsuudenkaveristaan Hovilaisesta kiekkofanin, mikä johti heidän paluuseensa Philadelphiaan.