Canadiensin suurin kysymysmerkki
Montreal paineli vuonna 2021 yllättäen aina Stanley Cup -finaaleihin saakka. Mutta jos poikkeuksellisia koronakausia 2019-20 ja 2020-21 ei lasketa, niin Canadiens on nähty pudotuspeleissä edellisen kerran 2017 ja voittanut playoff-ottelusarjan viimeksi 2015.
Kysymys kuuluukin, pystyykö Montreal nousemaan Atlantic-divisioonan jumbosijalta ylöspäin ja kuinka korkealle? Canadiensin johtoportaasta on esitetty tavoitteeksi pelata "merkityksellisiä otteluita" ensi keväänä, mikä tarkoittaa sitä, että joukkue olisi ainakin mukana taistelussa playoff-paikoista.
Se ei tule olemaan helppoa Atlantic-divisioonassa. Kolmella viime kaudella Florida Panthers, Boston Bruins, Toronto Maple Leafs ja Tampa Bay Lightning ovat vieneet pudotuspelipaikat. Buffalo Sabresin, Detroit Red Wingsin ja Ottawa Senatorsin sanotaan olevan Montrealin tapaan nousussa. On mielenkiintoista nähdä, mikä tai mitkä noista nousevista joukkueista pystyy haastamaan divisioonan kestomenestyjät – vai pystyykö kukaan.
Montrealissa tietenkin uskotaan, että isoimman askeleen ottaa Canadiens.
– Uskon, että pystymme voittamaan kenet tahansa. Mielestäni taistelimme viime kaudella todella hyviä joukkueita vastaan koko ajan. Olemme vielä nuori joukkue, mutta Laineen ja Dachin tulo tekee hyökkäysporukastamme aika pelottavan, Suzuki sanoi golf-turnauksensa yhteydessä The Athleticille.
Seuran ulkopuolella kiekkokommentaattorit eivät juurikaan usko Montrealin mahdollisuuksiin napata playoff-paikka. Canadiensin onneksi asiat ratkaistaan kuitenkin kaukalon puolella. Nuori slovakkitähti haluaisi jo päästä todistamaan ulkopuolisten näkemykset vääriksi.
– Toivon, että voisimme jättää harjoitusleirin väliin ja vain aloittaa kauden, koska olen innoissani otteluista, joilla on merkitystä, Slafkovsky totesi.
Ja se tuore suomalaishankinta haluaa palata paitsi heiluttamaan verkkoa niin myös siihen, mitä hän pääsi maistamaan toisen NHL-kautensa päätteeksi.
– On ollut rankkaa jäädä pudotuspelien ulkopuolelle näinä viime vuosina. Toisella NHL-kaudellani olin Läntisen konferenssin finaaleissa (Winnipeg Jetsin kanssa) ja näin, mitä se oli. Sen takia täällä pelataan. Sen takia harjoittelemme kesällä niin kovaa, päästäksemme noihin otteluihin. Teen mitä tahansa auttaakseni ja viedäkseni Canadiensin sinne, Laine julisti.