Kevin Lankinen torjui Canucksille kauden ensimmäisen voiton

Vancouver Canucks kevensi painetta hartioillaan torstaina avaamalla vihdoin voittotilinsä. Kanadalaisjoukkue pelasi jo runkosarjan neljännen ottelunsa, mutta takana oli toistaiseksi vain pahoja pettymyksiä.

Toisin kävi, kun matka vei hallitsevan Stanley Cup -mestarin vieraaksi. Kamppailu Florida Panthersia vastaan oli loppuun asti tasainen, mutta Canucks nappasi voiton jatkoajalla maalein 3-2.

– Mitä pidempään mennään ilman voiton voittoa, sitä kovemmat paineet kasaantuvat. Nyt on kivaa, että voimme toivottavasti hengittää syvään ja jatkaa tästä, Canucksin avainhyökkääjä J.T. Miller sanoi tuoreeltaan.

Florida antoi tasoitusta parin puuttuvan avainpelaajan verran. Esimerkiksi kapteeni Aleksander Barkov parantelee yhä vammaansa. Vastustajan vajaamiehisyys tuskin kuitenkaan vähentää Vancouverin leirissä koettua helpotusta.

Ottelu pysyi maalin pelinä aloituskiekon pudottamisesta loppusummerin soimiseen saakka. Canucks meni johtoon sekä ensimmäisessä että toisessa erässä, mutta Panthers tuli tasoihin molemmilla kerroilla. Maalittoman kolmannen erän jälkeen ratkaisu syntyi jatkoajan kolmannella minuutilla, kun Miller viimeisteli voittomaalin Quinn Hughesin ja Brock Boeserin syötöistä.

– Hävisimme ensimmäisessä erässä paljon kamppailuja laitojen lähellä, mutta sen jälkeen pystyimme mielestäni terästäytymään ja pelaamaan hyvän ottelun. Molemmat joukkueet kamppailivat kovaa, ja jatkoajalla kaikki on tietenkin mahdollista. Tämä on meille helpottava tulos, joka rentouttaa, Miller kertasi.

Barkovin puuttumisesta huolimatta ottelussa oli vahvasti esillä ainakin kaksi suomalaista.

Anton Lundell otti vastuuta tuloksenteosta iskemällä Panthersin tasoitusmaalin toisen erän viimeisen minuutin alkajaisiksi. Florida pelasi ylivoimaa, kun Lundell laukoi kiekon takakulmaan ja viimeisteli komeasti neljännen maalinsa kolmen ottelun jaksolla.

Lopussa juhli kuitenkin Kevin Lankinen, joka onnistui Canucksin maalilla. Lankiselle kirjattiin Vancouver-uransa toisessa ottelussa 26 torjuntaa. Näistä peräti 14 tuli ottelun toisessa erässä, jossa Florida loi kovaa painetta vieraiden veräjälle. Kolmannessakin erässä Lankinen joutui venymään kiekon tielle vielä yhdeksän kertaa.

– Suoraan sanottuna tämä tuntuu mahtavalta. Tämä oli valtava voitto koko joukkueen kannalta. Pelasimme äärimmäisen pätevän vierasottelun todella lahjakasta joukkuetta vastaan. Olen tyytyväinen voittoon, Lankinen iloitsi.

Suomalaisveskari värvättiin Canucksiin vasta syyskuun lopussa, harjoitusleirin jo käynnistyttyä. Nashville Predatorsissa Juuse Saroksen aisaparina edelliset kaksi kautta toiminut Lankinen on tärkeässä asemassa nyt, kun Vancouver joutuu pelaamaan toistaiseksi määrittelemättömän ajan ilman ehdottomaksi ykkösmaalivahdiksi kaavailtua Thatcher Demkoa.

Lankinen oli tehnyt Canucks-debyyttinsä perjantaina Philadelphia Flyersia vastaan pelatussa ottelussa. Silloinkin kiekko meni omiin kahdesti varsinaisella peliajalla, ja ottelu päättyi Flyersin 3-2 voittoon voittolaukauskilpailussa. Tällä kertaa Canucks kuitenkin hyödynsi johtoasemansa ja sai lopulta palkinnon.

Lankinen sai vielä erityistä kiitosta päävalmentaja Rick Tocchetilta, muustakin kuin torjuntatyöskentelystään.

– Panthers on todella hyvä joukkue laittamaan kiekkoa päätyyn, ja se karvaa todella kovaa. Saimme selvästi apua pelin avaamiseen ja alueeltamme poistumiseen, kun "Lanks" kävi pysäyttelemässä muutaman kiekon, Tocchet sanoi.

Tulos on Vancouverille ennen kaikkea mahdollisuus uuteen alkuun. Kausi on vielä alkutekijöissään, mutta ensimmäiset viikot eivät menneet joukkueen suunnitelmien mukaan.

Kun Canucks kohtasi avausottelussaan Calgary Flamesin, 4-1 johto kääntyi 5-6 tappioksi jatkoajalla. Myös Flyers-tappiossa vancouverilaiset menettivät johtoasemansa. Kolmannessa tappiossa Tampa Bay Lightning oli kahden maalin johdossa kahden erän jälkeen, mutta Canucks päästi vielä ratkaisevan osuman heti kolmannen erän alkuun.

– Olemme puhuneet paljon tietystä vaatimustasosta, ja tällä hetkellä emme yksinkertaisesti yllä siihen. Kyse ei ole niinkään pelitapajutuista, vaan tahdosta ja päättäväisyydestä. Juuri nyt pelaamme kuin olisi kesä. Kaikki alkaa minusta itsestäni, koska haluan johtavana pelaajana auttaa joukkuetta taistelemaan. Jos jokainen huolehtii itsestään, suunta on oikea, Miller sanoi Canucksin verkkosivujen haastattelussa keskiviikkona, pelipäivän aattona.

Voittomaalin tekeminen Panthersin verkkoon oli ainakin yksi tärkeä johtavan pelaajan askel. Niitä tarvitaan vielä lisää, jotta Canucksin kunnianhimoiset tavoitteet olisivat realistisesti toteutettavissa. Canucks pelaa vielä kaksi seuraavaakin ottelua vieraskentällä ja pääsee ensimmäiseksi hakemaan revanssia Philadelphiasta lauantaina.

– Meillä on edelleen hommia tehtävänä, mutta tässä pelissä näkyi hyviä juttuja. Välillä saimme pidettyä kiekkoa ja luotua paikkoja. Kova taisteluvoitto. Jatkoajalla oli kiva voittaa, koska tämä oli meille jo kolmas jatkoaika, Tocchet totesi.