Maple Leafs voitti jälleen ilman supertähteään Auston Matthewsia

Joukkueen tärkeimmän yksilön ja kapteenin menettäminen sairastuvalle on lähtökohtaisesti kova kolaus mille tahansa joukkueelle, mutta Toronto Maple Leafs on käsitellyt Auston Matthewsin poissaolon tyylikkäästi. Matthews on ollut sivussa viidestä viime ottelusta, mutta Maple Leafs on voittanut näistä peräti neljä.

Viimeisin voitto tuli keskiviikon kierroksella, kun torontolaiset löivät vieraskaukalossa Washington Capitalsin jatkoajalla lukemin 4-3. Ratkaisijaksi nousi Maple Leafsin entinen kapteeni John Tavares.

Maple Leafsin maaliero on Matthewsin poissaolon aikana pelatuista otteluista 15-8. Tilille tulleet kahdeksan sarjapistettä ovat nostaneet Toronton 22 sarjapisteeseen ja vain pisteen päähän Atlantic-divisioonan kärkipaikasta. Itäisen konferenssin kärki on kahden pisteen päässä.

Ennen kapteenin loukkaantumista Maple Leafsilla oli menossa vaikeampi jakso, jonka aikana seitsemästä ottelusta irtosi vain kaksi voittoa.

Matthewsin tilannetta seurataan päivä kerrallaan, eikä hänen paluuajankohdastaan ole vielä tietoa. Hän kärsii yläraajavammasta, joka on vanhan vaivan peruja.

– Hänen tilanteessaan ei ole tullut takapakkia, mutta hän ei ole vielä päässyt siihen kuntoon kuin haluamme. Haluamme hänen olevan sataprosenttisessa kunnossa, kun hän palaa tositoimiin, Maple Leafsin päävalmentaja Craig Berube sanoi tiistaina.

Viime kaudella NHL:n 2000-luvun maaliennätyksen 69 osumallaan tehnyt Matthews on pelannut tällä kaudella 13 ottelussa ja kerännyt niissä 5+6=11 tehopistettä.

Toronton sairastuvalta kuului hyviäkin uutisia keskiviikkona, sillä suomalaispuolustaja Jani Hakanpää palasi NHL-jäille yli puolen vuoden tauon jälkeen. Kesällä Dallas Starsista Maple Leafsiin siirtynyt Hakanpää on kärsinyt polvivammasta, jonka myötä hänen koko uransa oli vaakalaudalla. Hän pelasi kausidebyytissään 15 minuuttia ja 36 sekuntia ilman tehopisteitä. Plus-miinuslukema jäi pykälän verran pakkaselle.

Muut Toronton tähdet ottaneet roolia

Kirkkaimman tähden puuttuessa Toronton muut avainpelaajat ovat ottaneet entistä suurempaa roolia jäällä ja vastanneet huutoon erinomaisesti. Tavares, Mitch Marner ja William Nylander iskivät keskiviikkona tehot 1+1 mieheen ja auttoivat Maple Leafsin nousemaan kahden maalin takaa-ajoasemasta voittoon.

Capitals siirtyi toisen erän lopussa 3-1 johtoon Aljaksei Protasin maalilla. Avauserässä kotijoukkueen maaleista vastasivat Taylor Raddysh ja Dylan Strome. Myös vieraiden avausosuma syntyi ensimmäisessä erässä, ja se oli Bobby McMannin käsialaa.

Washington piti johdostaan kiinni pitkään, mutta Nylander onnistui tekemään arvokkaan kavennuksen nelisen minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä ja herättämään joukkueensa todelliseen takaa-ajoon. Tom Wilson menetti kiekon kohtalokkaasti omalla alueella Matthew Kniesille, joka pääsi nousemaan maalille ja kokeilemaan hyvästä paikasta. Knies ei onnistunut, mutta Nylander takoi irtopalan sisään.

Toronto pääsi pelaamaan lopussa yhden miehen ylivoimaa, joka kääntyi nopeasti kahden miehen ylivoimaksi, kun Joseph Woll vedettiin maaliltaan. Morgan Rielly antoi millintarkan poikittaissyötön Marnerille, joka ampui suoraan tarjoilusta ja tasoitti pelin vain 48 sekuntia ennen loppusummeria.

– Uskon, että Rielly haki ensiksi laukaisutilaa, mutta tiesin, että hän näkisi minut sivusilmällä. Yritin vain pelata itseni vapaaksi ja saada suoran laukauksen aikaiseksi. Onneksi kiekko upposi sisään, Marner kertasi tasoitusmaaliin johtanutta tilannetta.

Jatkoajalla ratkaisua odoteltiin viimeiselle minuutille asti. Capitalsin kapteeni Aleksandr Ovetshkinilla oli ensiksi huippupaikka toisessa päässä, mutta Woll torjui ja Marner pystyi siivoamaan paluukiekon selville vesille. Tavares paineli purkukiekon perään ja pääsi läpiajoon, eikä konkari epäonnistunut paikastaan.

– Halusin tehdä pienen harhautusliikkeen, koska tulin pienestä kulmasta ja maalivahti joutui liikkumaan poikittain. Tiesin, että sen myötä längistä voisi avautua tilaa, Tavares kertoi ratkaisustaan.

Päävalmentaja Berube oli tyytyväinen etenkin ottelun jälkimmäiseen puoliskoon.
– Jouduimme takaa-ajajaksi, mutta ottelun puolivälin paikkeilla aloimme toden teolla paineistamaan ja tekemään oikeita asioita hyökkäysalueella, mikä toi meille paikkoja. Se siivitti meidät vahvaan kolmanteen erään, hän iloitsi.

Tavares on tehnyt tällä kaudella kahdeksan maalia ja niistä puolet neljässä viime ottelussa. Ilman Matthewsia pelatuissa viidessä ottelussa Maple Leafsin tehokkaimmat pelaajat ovat olleet kuitenkin Marner (3+5) ja Nylander (3+4).

Keskiviikon ratkaisumaali oli Tavaresin NHL-uran 18. osuma jatkoajalla. Hän nousi liigan kaikkien aikojen jatkoaikamaalitilastossa viidennelle sijalle ohi Ilja Kovaltshukin. Seuraavana Tavaresin edessä on tshekkilegenda Jaromir Jagr 19 ylityörysällään. Ykköspaikkaa pitää Ovetshkin, joka on iskenyt kaikkiaan 26 osuma jatkoajalla. Myös Pittsburgh Penguinsin Sidney Crosby (22 maalia) ja Boston Bruinsin Brad Marchand (21) ovat Tavaresin edellä. Tavaresin jatkoaikamaaleista peräti 12 on syntynyt vierasjäällä. Parempaan ovat pystyneet vain Jagr ja Ovetshkin.