Annunen ja Kiviranta kantavat isompaa vastuuta Avalanchessa

Colorado Avalanchen suomalaispelaajat ovat olleet näyttävästi esillä, vaikka runkosarjaa on ehditty pelata vasta vajaat parikymmentä ottelua. Mikko Rantanen on seuran sisäisessä pistepörssissä toisena, ja jälleen pelikuntoon päässyt Artturi Lehkonen on ottanut oman paikkansa ensimmäisestä hyökkäysvitjasta Nathan MacKinnonin rinnalta.

Maalivahti Justus Annunen ja laitahyökkääjä Joel Kiviranta ovat suurelle yleisölle ehkä hiukan tuntemattomampia suomalaisnimiä, mutta heidän panostaan Coloradon menestykselle ei voi vähätellä. Omilla pelipaikoillaan suurta vastuuta kantava kaksikko on hyödyntänyt päävalmentaja Jared Bednarin antamat mahdollisuudet tehokkaasti.

Viime kaudella vain 14 kertaa NHL-kaukaloissa esiintynyt Annunen, 24, on noussut tällä sesongilla kamppailemaan tosissaan ykkösmaalivahdin paikasta. Aleksandar Georgijev lähti runkosarjaan Avalanchen ykkösveskarina, mutta heikosti sujunut lokakuu antoi mahdollisuuden myös Annuselle. Suomalaismolari kiitti mahdollisuudesta ja torjui ensimmäisistä seitsemästä ottelustaan peräti viisi voittoa.

– Isoin ero on kokemuksessa, jota on nyt taas hiukan entistä enemmän. Viime vuonna kauteen tullessa ei ollut kovin montaa NHL-peliä takana, joten nyt osasin valmistautua uuteen sesonkiin paremmista lähtökohdista, Annunen kommentoi keskiviikkona seuran järjestämässä mediatilaisuudessa.

– Yritin alkukaudesta paiskia hommia ja uskoin siihen, että oma näytön paikka tulee jossain vaiheessa. Tässä liigassa riittää aika paljon pelejä, joten ensimmäisten neljän ottelun jälkeen ei kannattanut vielä panikoida.

Georgijev on ollut sivussa jo muutaman ottelun verran loukkaantumisen takia, mutta hänen paluunsa lähestyy päivä päivältä. Avalanchessa vallitsee todellinen kilpailutilanne, sillä valmennusjohto ei ole virallisesti asettanut ykkösmaalivahdin viittaa kummankaan kassarin hartioille.

– Kyllä se kilpailutilanne motivoi todella paljon. Yritän tehdä parhaani joka päivä ja haluan olla ennemmin tai myöhemmin joukkueen ykkösmaalivahti. En minä ole halunnut missään vaiheessa tulla tänne kakkosmaalivahdiksi, joten siinä mielessä pitkän tähtäimen tavoite on aina ollut selvä, Annunen tiivisti.

Nuori suomalaistorjuja sai edellisen tappion jälkeen tiukkaa palautetta päävalmentaja Bednarilta, joka on ollut alkukaudesta melko suorasanainen maalivahtiensa esitysten suhteen. Annusen mukaan suora palaute on sallittua, kun siihen on syytä.

– Rehellistä puhetta se oli, ja näin sen ottelun ihan samalla tavalla. Tiesin itsekin, että se peli ei mennyt ollenkaan putkeen, suomalaismaalivahti kertoi.

Kiviranta ei ota turhia paineita tehopisteistä

Avalanchen kolmoskentän laidassa viilettävän Kivirannan alkukausi on ollut odotuksiin nähden erittäin onnistunut. Hän on saanut pelaamissaan 19 runkosarjaottelussa tililleen viisi (4+1) tehopistettä, mikä on jo yli puolet koko viime kauden kokonaissaldosta (3+6=9). Kun otetaan huomioon, että Kiviranta on tehnyt parhaalla NHL-kaudellaan (2022-23) kahdeksan maalia, neljä osumaa tässä vaiheessa runkosarjaa on hänelle erinomainen tulos.

Helsingin Jokereista maailmalle ponnistanut Kiviranta on iloinen hyökkäyspään onnistumisista, mutta ei ota turhia paineita uusista ennätyslukemista.

– Tällä kaudella on ollut enemmän itseluottamusta pelata kiekon kanssa, eikä ole tarvinnut pelata koko ajan ihan varman päälle. On riittänyt uskallusta lähteä tekemään ratkaisuja myös hyökkäyspäässä. Pitää nyt laittaa ketjukavereiden kanssa kiekkoa pussiin vielä paremmalla prosentilla, Kiviranta totesi.

– Sen on oppinut tässä vuosien varrella, että omaa itseluottamusta ei kannata rakentaa tehopisteiden varaan. Muuten sitä itseluottamusta ei olisi jäljellä enää ollenkaan, 28-vuotias suomalaishyökkääjä naurahti.

Avalanchen päävalmentaja Bednar kuulutti jo kauden alussa Kivirannalta yhä rohkeampaa hyökkäyspelaamista, mikä loisti poissaolollaan vielä viime sesongilla. Tehopisteiden metsästystä on helpottanut tällä kaudella myös roimasti kasvanut peliaika. Coloradon alkukauden loukkaantumishuolet olivat osaltaan Kivirannan onni, sillä vastuuta on tullut nyt enemmän vahvan syksyn jälkeen.

– Olemme kolmosketjuna onnistuneet viemään pelin vastustajan päätyyn, mikä avaa hyökkäysmahdollisuuksia kärkipelaajillemme. Meillä oli alkukaudesta paljon pelaajia sivussa, mikä antoi myös minulle enemmän mahdollisuuksia. Viime kaudella pelaaminen oli aikamoista puurtamista pienillä minuuteilla, joten siihen verrattuna nyt on ollut hyvä meininki päällä, Kiviranta tuumasi.

Työteliäänä hyökkääjänä tunnettu Kiviranta viihtyy Coloradossa, jonka kanssa hän teki viime kesänä vuoden mittaisen jatkosopimuksen. Aiemmin NHL-urallaan Dallas Starsissa kiekkoillut suomalainen on nauttinut pelaamisesta Avalanchessa, jonka pelityyli on aavistuksen hyökkäysvoittoisempi Starsiin verrattuna.

– Täällä Coloradossa on vähän enemmän vapauksia pelata ja lukea itse peliä. Olen tykännyt molemmista joukkueista. Viime kauden päätteeksi oli vähän sellainen tunne, että työt jäivät kesken, joten halusin ehdottomasti tulla takaisin tänne, Kiviranta päätti.