Utah Hockey Club korkkasi kotiareenansa voitolla

Utah Hockey Clubin ensimmäinen virallinen NHL-ottelu on vasta edessäpäin, mutta uusi seura pääsi tekemään ensiesiintymisensä kotiyleisön edessä maanantaina Salt Lake Cityn Delta Centerissä.

Utahin ja Los Angeles Kingsin välinen harjoitusottelu oli myös loppuunmyyty, joten tunnelma oli melko erilainen kuin perinteisesti syksyn ensimmäisissä peleissä. Kotiyleisö sai lopulta myös aihetta juhlaan, kun Clayton Keller laukoi Utahin voittomaalin jatkoajalla 19 sekunnin ylitöiden jälkeen. Ottelu päättyi Utahin voittoon maalein 3-2.

– Kyse oli tietysti vain harjoitusottelusta, mutta Keller sanoi, että tämä oli yksi hienoimmista harjoituspeleistä, mitä hän on koskaan pelannut. Energian määrä oli uskomaton, Utahin hyökkääjä Liam O'Brien tunnelmoi pelin jälkeen.

Utahin kokoonpanossa nähtiin maanantaina suurin osa niistä pelaajista, jotka todennäköisesti vetävät joukkueen pelipaidan ylleen myös runkosarjassa. Kingsillä oli mukana enemmän rotaatiopelaajia, mutta Utahin leirissä haluttiin, että vakiokokoonpanon pelaajat pääsevät ottamaan tuntumaa uuteen kotiareenaan mahdollisimman paljon ennen kuin kausi virallisesti alkaa.

Utahin päävalmentaja Andre Tourigny myös sanoi, että joukkue halusi tehdä hyvän ensivaikutelman tuleviin faneihinsa. Ainakin O'Brieniin uusi kotiareena teki vaikutuksen.

– Kun kävelin tänään tänne ja näin pukukopin ensimmäistä kertaa, se oli epätodellista. Olemme todella iloisia. Tähän seuraan on laitettu todella paljon työtunteja edellisten neljän tai viiden kuukauden aikana. He ovat tehneet taustoilla loistavaa työtä, ja nostan heille hattua, O'Brien kiitteli.

Delta Centerin jäällä nähtiin myös kaksi syöttöpistettä kirjauttanut Matias Maccelli ja puolustaja Juuso Välimäki. He ovat tällä hetkellä ne suomalaispelaajat, jotka Utahin vakiokokoonpanossa todennäköisesti nähdään alkavalla kaudella.

Pieni suomalaiskosketus saatiin myös ensimmäiseen Delta Centerissä syntyneeseen maaliin, sillä Maccelli kirjautti toisen syöttöpisteen Lawson Crousen reilun 15 minuutin pelin jälkeen tekemään ylivoimaosumaan. Vajaat kaksi minuuttia myöhemmin Maccelli oli alustamassa myös Alexander Kerfootin tekemää Utahin toista ylivoimamaalia.

– Olemme innoissamme, että saamme olla osa tätä, ja tämä ilta on yksi osoitus siitä. Pystymme tuntemaan vaihtopenkillä fanien läsnäolon, mikä antaa energiaa, Crouse sanoi.

Utah voitti myös kauden ensimmäisen harjoituspelinsä, jossa se kohtasi St. Louis Bluesin Wells Fargo Arenassa Des Moinesissa lukemin 5-3. Vaikka Salt Lake Cityssä ollaan tällä hetkellä innoissaan uudesta seurasta ja mukavasti alkaneesta harjoituskaudesta, työ on vielä kesken.

Utahin GM Bill Armstrong sanoi, että seuran identiteettiä jalostetaan jatkuvasti, eivätkä esimerkiksi nykyiset pelipaidat ole lopulliset. Joukkueelle valmistuu myöhemmin myös omat harjoitustilat, jotka on määrä ottaa käyttöön ensi vuonna.

Armstrong siirtyi joukkueen tapaan viime kaudella Arizona Coyotesista johtamaan uutta seuraa Utahiin.

– Kerron teille ajatuksen, joka minulle tuli eräänä päivänä kävellessäni pukukopin ohi. Pohdin, että nyt me todellakin olemme NHL-joukkue. Pukukoppi oli aivan mahtava, Armstrong sanoi.

– Taustalla on paljon ihmisiä, jotka ovat työskennelleet yötä päivää, että tämä kaikki on mahdollista. Olemme tästä erityisen kiitollisia, hän jatkoi.

Salt Lake Cityn jääkiekkoihmiset saivat maanantaina maistiaisen siitä, mitä Utahin peleiltä voi tulevaisuudessa odottaa. Seuran urheilutoimenjohtaja Chris Armstrong kuitenkin vakuuttaa, että säväyttävämpi kokemus on edessä vielä 8. lokakuuta, kun Utah kohtaa runkosarjan ensimmäisessä kotiottelussaan Chicago Blackhawksin.

– Meillä on paljon temppuja tiedossa ensimmäiseen kotipeliin. Odotamme innolla, että pääsemme jakamaan ne fanien kanssa, Chris Armstrong sanoi.