Leijonilla oli tänä vuonna enemmän haasteita MM-kisojen alkulohkossa kuin mihin viime vuosina on totuttu. Suomi kyllä kaatoi rutiinilla unkarit ja ranskat, mutta tuloksista huolimatta peli ei ollut parhaissa uomissaan edes lohkon heikoimpia joukkueita vastaan.
Suomella oli toki alkulohkossa hyvätkin hetkensä. Yhdysvallat oli selkeästi Leijonia edellä turnauksen avausottelussa, mutta kolmannessa kamppailussa Leijonat pysyi jo hyvin Ruotsin mukana ja olisi ansainnut enemmän kuin yhden maalin.
Alkulohkon viimeisessä ottelussaan Leijonat oli vakuuttava ja nuiji Tanskan jäänrakoon lukemin 7-1. Onnistumisia sateli, ja kaikki seitsemän maalia merkittiin eri pelaajille. Puolustusalueella Leijonat ei antanut Tanskalle juuri mitään, ja juuttien ainut maali syntyi Winnipeg Jetsin Nikolaj Ehlersin yksilötaidon ansiosta.
Toisaalta kummallakaan joukkueella ei ollut ottelussa enää mitään panosta, koska lohkosijoitukset olivat jo varmistuneet. Leijonien pelistä paistoikin rentous.
- Meidän tavoitteemme oli päättää alkulohko hyvin ja saada positiivisia asioita tapahtumaan. Tänään maalin tehneillä ja hyvin pelanneilla pelaajilla on varmasti runsaasti itseluottamusta, kun lähdemme seuraavaan otteluun, Montreal Canadiensin suomalaishyökkääjä Joel Armia niputti IIHF:n haastattelussa.
Alkulohkossa tavoitteena on kerätä riittävästi pisteitä, jotta suoritus riittää paikkaan puolivälierissä. Sen jälkeen vain taivas on rajana, ja tästä välttämättömyydestä Leijonat selvisi.
A-lohkon kolmas sija tarkoitti kuitenkin sitä, että vapaalippua välieriin ei ole luvassa helpomman vastustajan muodossa. Suomi kohtaa puolivälierissä tänä vuonna Kanadan, jonka kanssa Leijonat on mitellyt kullasta loppuottelussa kolmissa peräkkäisissä MM-kisoissa. Näistä kolmesta finaalista Suomi on voittanut kaksi, joten viime vuosien saldo Kanadaa vastaan pelatuista kovista peleistä on ollut suomalaisten kannalta hyvä.
Kanada sijoittui Latvian Riiassa pelatussa B-lohkossa toiseksi hävittyään alkusarjan otteluistaan kaksi. Kanukkien päänahan ottivat Sveitsi ja yllättäen myös Norja.
Suomella tilauksessa ehjä peli
Kanadalta puuttuu näistä MM-kisoista kirkkaimmat tähdet, eikä kukaan noussut suuremmin tehopisteiden valossa esiin alkusarjassa. Ykköspakki MacKenzie Weegar (Calgary Flames) on toki puolustajien pistepörssissä toisena Ruotsin Henrik Tömmernesin jälkeen tehopistein 3+6=9. Weegar on ollut myös turnauksen toistaiseksi tehokkain kanadalaispelaaja.
- Kanada tulee olemaan ihan erilainen vastustaja kuin aiemmat. Kaikki ovat varmasti innoissaan tulevasta ottelusta, Detroit Red Wingsin suomalaispuolustaja Olli Määttä arvioi IIHF:lle.
- Kanada on iso fyysinen joukkue, joka pystyy tekemään maaleja. He ovat onnistuneet myös puolustuspelissään. Meidän pitää pystyä vastaamaan siihen, mutta pelissä on kyse meistä. Olemme osoittaneet, että parhaalla pelillämme pystymme voittamaan kenet vain, hän jatkoi.
Suomi on saanut alkulohkon aikana onnistumisia myös kärkipelaajilleen. Turnaus alkoi nihkeästi esimerkiksi Colorado Avalanchen Mikko Rantasella, mutta hän johtaa tällä hetkellä Leijonien sisäistä pistepörssiä kahdeksalla syöttöpisteellään. Maalia Rantanen ei kuitenkaan ole vielä tehnyt, ja niitä Suomi tulee tiukoissa kuolemanotteluissa tarvitsemaan. Kolmeen maaliin alkulohkossa ylsivät Sakari Manninen, Teemu Hartikainen ja St. Louis Bluesin Kasperi Kapanen.
