Askiin palannut Lehkonen auttoi Coloradon takaisin voittokantaan

Colorado Avalanchen Artturi Lehkonen pääsi pelaamaan kauden ensimmäisen ottelunsa tiistaina ja teki saman tien vahvan vaikutuksen. Kesän olkapääleikkauksensa takia pitkään sivussa ollut laitahyökkääjä otti paikan ykköskentästä Mikko Rantasen ja Nathan MacKinnonin rinnalta ja tehtaili tehot 1+1, kun Avalanche kaatoi kotijäällään Seattle Krakenin maalein 6-3.

Samalla Avalanche palasi voittokantaan hävittyään kolme viime otteluaan, jotka kaikki olivat päättyneet 2-5 tappioon. Toisin sanoen Coloradon kolmen edellisen ottelun maaliero oli murheellinen 6-15.

– Välillä tuntui ruosteiselta, mutta kokonaisuutena pelaaminen tuntui hyvältä. Minun täytyy työstää tiettyjä asioita, jotta saan ajoitukset ja muut jutut kuntoon, Lehkonen sanoi kauden ensimmäisen ottelunsa jälkeen.

Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar oli enemmän kuin mielissään Lehkosen kausidebyytistä.

– Hän toi heti vahvuutensa esiin. Hän piti kiekon elossa ja oli kaikkialla. Lisäksi hän teki hienon ylivoimamaalin, Bednar kehui.

Myös Rantanen ja Coloradon maalilla pelannut Justus Annunen nousivat tärkeisiin rooleihin. Rantanen heilutti Krakenin verkkoa kahdesti, ja Annunen puolestaan teki tarvittavan tolppien välissä pysäyttämällä kiekon 17 kertaa. Rantanen oli Kraken-otteluun lähdettäessä harvinaisessa kahdeksan ottelun maalittomassa putkessa, joten tiistain onnistumiset tulivat tärkeään paikkaan.

– Pidin hänen pelaamisestaan alusta lähtien. Hän paransi koko ajan ja sai palkinnon työstään. Maalittomuus voi turhauttaa, ja silloin tarvitaan lisää päättäväisyyttä omaan tekemiseen. Sitä häneltä löytyi tänään, Bednar sanoi Rantasesta.

Avalanchen tehokkain pelaaja oli kuitenkin ykkössentteri MacKinnon, joka saalisti peräti viisi syöttöpistettä. Myös tähtipuolustaja Cale Makar jatkoi pistetehtailuaan pohjustamalla kaksi osumaa. MacKinnon ja Makar ovat yltäneet tehopisteille kauden jokaisessa 13 ottelussa. MacKinnon nousi jo 6+19=25 tehopisteeseen ja koko liigan pistepörssin kärkeen. Makar pitää pörssissä toista sijaa tehoillaan 5+18=23.

MacKinnon ylisti ottelun jälkeen etenkin Lehkosta, jonka paluuta oli odotettu Denverissä.

– Oli mahtavaa saada hänet takaisin. Hän on paras kahden suunnan hyökkääjämme yhdessä “Valin” (Valeri Nitshushkin) kanssa. Saimme hänestä heti suuren hyödyn irti. Tässä sarjassa ei ole montaakaan pelaajaa, jotka haluaisin joukkueeseeni ennen häntä. Hän tekee jäällä kaikkea ja antoi meille valtavan lisäpotkun peliin, MacKinnon kehui.

Avalanchen supertähti piti myös Annusen tekemisestä. Ykkösmaalivahtina runkosarjaan lähteneellä Aleksandar Georgijevilla on ollut vaikea alkukausi, minkä myötä nuori suomalainen on saanut paljon vastuuta kauden ensimmäisen kuukauden aikana.

– Hän on rauhoittanut tilannetta maalillamme. Georgijev tarvitsi hieman taukoa, ja Justus on pelannut mahtavalla tasolla hoitaen tärkeimmän tehtävänsä eli kiekkojen pysäyttämisen, MacKinnon kiteytti.

Suomalaiset käänsivät pelin

Chris Wagner aloitti maalinteon ajassa 2.28 ja vei Avalanchen johtoon MacKinnonin alustuksesta. Kraken vastasi kymmenisen minuuttia myöhemmin Jaden Schwartzin osumalla, mutta Ivan Ivan nosti isännät uudelleen johtoon vain reilu minuutti myöhemmin. MacKinnon sai syöttöpisteen myös Ivanin maaliin.

Kraken onnistui vielä kerran nousemaan tasoihin, kun Jared McCann yllätti Annusen toisen erän alussa ylivoimalla vain 23 sekunnin pelaamisen jälkeen. Mutta sitten oli suomalaisten vuoro astua esiin ja kääntää peli lopullisesti Avalanchelle. MacKinnon pelasi kiekon ylivoimalla näppärästi neliön keskelle, ja Lehkonen kiskaisi Avalanchen 3-2 johtoon suoraan syötöstä ajassa 26.44.

– Se oli loistava syöttö. Sain kiekon suoraan lautaselle ja yritin vain osua maaliin. Sain paljon maalintekopaikkoja, joten oli kiva, että se upposi sisään, Lehkonen kertasi.

Ylivoima toimi jälleen paria minuuttia myöhemmin, ja Avalanche iski illan voittomaaliksi jääneen rysän vielä ennen ottelun puoliväliä. Tällä kertaa asialla oli Rantanen, ja syöttäjiksi merkittiin jälleen MacKinnon ja Makar. Kuvio oli tuttu, sillä MacKinnon pelasi vasemmalta viivaan Makarille, joka levitti oikealla kaarella päivystäneelle Rantaselle, ja suomalaistähti tinttasi kiekon sisään suoraan syötöstä.

Seattle tuli vielä maalin päähän päätöserässä Matty Beniersin onnistuessa, mutta Rantanen helpotti kotijoukkueen tilannetta parisen minuuttia ennen loppua laukomalla limpun tyhjään nuottaan Lehkosen ja MacKinnonin alustuksesta.

Nikolai Kovalenko kaunisteli vielä kotijoukkueen voittolukemia viimeistelemällä ylivoimaosuman vain kaksi sekuntia ennen päätössummeria. Colorado hyödynsi ottelun viidestä ylivoimatilaisuudestaan kolme.

– Pidin peliesityksestämme heti alusta lähtien. Olimme nopeita, aggressiivisia ja kurinalaisia. Olimme päättäväisiä ja puolustimme oikealla tavalla. Saimme myös onnistumisia hyökkäyspäässä, missä ylivoima oli tärkeässä osassa, Bednar summasi.

Coloradon ainoa huono uutinen oli se, että tähtipuolustaja Makar joutui jättämään ottelun kesken päätöserässä loukkaantumisen takia. Bednar ei osannut avata sen tarkemmin Makarin tilannetta ottelun jälkeen.