Barkov aikoo nauttia jokaisesta hetkestä kotikaupungissaan

Tampereen Nokia Arenassa oli torstaina yksi pelaaja, joka keräsi jo harjoituspäivänä enemmän huomiota kuin kukaan muu. Florida Panthersin kapteeni Aleksander Barkov palasi viime kesänä kotikaupunkiinsa juhlittuna sankarina, ja nyt Global Series -otteluiden aattona ilmassa oli jälleen juhlahumua.

Paikalliset juniorijääkiekkoilijat tekivät kaikkensa, jotta he saisivat napattua itsestään kuvan Barkovin kanssa. Onnekkaimmat lähtivät hallilta kiekkojen tai jopa mailojen kanssa. Tampereen Tapparasta maailmalle ponnistaneelle Barkoville intohimoiset kannattajat tuovat mieleen muistoja omasta lapsuudesta.

– Olen itse ollut tuossa samassa tilanteessa, kun olin mukana isäni otteluissa. Tuntuu hienolta, että voin nyt olla se roolimalli, jota nämä nuoret ihannoivat, Barkov kertoi torstain mediatilaisuudessa.

Tampere on kaupunkina Barkoville tuttu, mutta suomalaishyökkääjä ei ole siitä huolimatta pelannut vielä yhtään virallista ottelua Nokia Arenan jäällä. Tähän tulee muutos perjantaina, kun Panthers ja Dallas Stars ottavat toisistaan mittaa kello 20.00 alkavassa kamppailussa (Viaplay, V sport).

Suomen-matka on sujunut tähän mennessä odotusten mukaisesti, ja matkanjohtaja Barkov on innoissaan viikonlopun väännöistä. Stanley Cup -voittaja on yrittänyt nauttia parhaansa mukaan jokaisesta hetkestä kotimaan kamaralla.

– Tämä on ollut kokonaisuudessaan todella hieno vuosi itselleni ja koko joukkueelle. Pääsimme juhlimaan täällä mestaruutta kesällä, ja nyt saamme mahdollisuuden pelata kaksi runkosarjaottelua näissä tutuissa maisemissa. On vaikea kuvailla, kuinka onnellinen olen tästä koko tapahtumasta, Barkov kommentoi.

Panthers pitää tämän viikon majaa pukukopissa, joka kuuluu normaalisti Tapparalle. Kyseessä on Barkoville luonteva ratkaisu, joka tyydyttää varmasti molempia osapuolia.

– He taisivat tajuta, että olemme pelanneet Roope Hintzin kanssa eri joukkueissa. Olen tyytyväinen, etteivät he tehneet virhearvioita pukukoppien suhteen, Barkov naurahti.

Suomalaiskapteenin suosio on vakuuttanut tähän mennessä myös Panthersin muut tähtipelaajat. Alkukaudesta loukkaantumisen takia muutaman ottelun sivussa olleen hyökkääjä Matthew Tkachukin mukaan Barkovin suosio on odotetusti tapissa juuri täällä Tampereella.

– Barkov oli jo Helsingissä tunnettu hahmo, mutta täällä Tampereella hänen suosionsa on kokonaan eri tasolla. Siihen on vaikuttanut varmasti paljon se, että hänestä tuli viime kaudella historian ensimmäinen Stanley Cupin voittanut suomalaiskapteeni. On hienoa nähdä, missä hänen juurensa ovat, Tkachuk kertoi.

Samoilla linjoilla oli Panthersin maalitykki Sam Reinhart, jonka mukaan Barkovin suosio on houkutellut lisää suomalaiskannattajia aina Floridan rannoille asti. Nyt ylimääräiseen matkustamiseen ei ole tarvetta, sillä kotiyleisö pääsee nauttimaan suurimman suosikkinsa esityksistä tutuissa maisemissa.

– Saimme heti hyvän käsityksen hänen suosiostaan täällä, kun nousimme tänään junasta. On selvää, että hän merkitsee tälle kaupungille todella paljon. Olemme huomanneet sen myös Floridassa, jonne matkustaa paljon suomalaisia kannattajia, Reinhart totesi.

Floridan päävalmentaja Paul Maurice ei säästellyt kehujaan, kun keskustelu kääntyi torstaina kapteeni Barkoviin. Mestarivalmentajan mukaan suomalaistähti on persoona, joka saa nauramaan kenet tahansa ympärillään. Mauricen mukaan Barkovin tähtistatus tulee esille kaukalossa, mutta ei sen ulkopuolella.

– Opin vieläkin hänestä uusi asioita, vaikka olemme tunteneet jo kahden vuoden ajan. Hän on yksi niistä ihmisistä, joiden suosiota on vaikea arvata päältä päin. Hän ei tee itsestään suurta numeroa, päävalmentaja Maurice mietti.

Kesällä kuuden vuoden mittaisen jatkosopimuksen Panthersin kanssa solminut hyökkääjä Anton Lundell toimi matkanjohtajana, kun joukkue vietti kaksi ensimmäistä päivää Helsingin päässä. Tampereella titteli siirtyi odotetusti kapteeni Barkovin harteille. Puolustaja Niko Mikkolan mukaan molemmat suomalaiset ovat selvinneet tehtävistään ilman moitteita.

– Kaikki on sujunut tähän mennessä loistavasti, ja joukkuetovereilla on näyttänyt olevan hauskaa. Onhan tämä ainutlaatuinen mahdollisuus päästä pelaamaan perheen ja ystävien eteen, Mikkola kommentoi.