Capitalsin eväät loppuivat kesken Rangersin käsittelyssä

New York Rangers lähetti Washington Capitalsin kesälomille suoraan neljässä ottelussa, kun manhattanilaiset hakivat sunnuntaina pääkaupungista vierasvoiton maalein 4-2. Capitals oli ensimmäinen pudotuspelijoukkue, jonka kausi päättyi.

Rangersin Kaapo Kakko iski vieraat johtoon jo ensimmäisellä peliminuutilla, kun Capitalsin puolustaja Nick Jensen pupelsi kiekon omalla puolustusalueellaan suomalaishyökkääjän lapaan. Kakko kiitti tarjoilusta ja iski ensimmäisen maalinsa tämän kevään playoffeissa.

– Tilanne tuli nopeasti. Ajattelin aluksi ottaa muutaman potkun ikään kuin läpiajoon, mutta olin jo maalin läheisyydessä ja halusin laukoa. Ehkä se oli myös maalivahdille haastava torjua, Kakko arveli.

Capitals roikkui Kakon nopeasta maalista huolimatta pelissä mukana kolmanteen erään saakka. Päätöserässä Artemi Panarin (1+1) iski kuitenkin ratkaisevaksi jääneen kolmannen osuman vieraille ylivoimalla.

Washingtonin toisen maalin sunnuntaina iskenyt hyökkääjä Hendrix Lapierre harmitteli ottelusarjan aikana hukattuja mahdollisuuksia.

– Kuulostaa varmasti hullulta sanoa tämä suoraan neljässä ottelussa hävityn sarjaan jälkeen, mutta me olimme täysin mukana. Kyse oli vain pienistä asioista ja muutamista pompuista. Meillä oli tahtoa ja yritystä. Meidän olisi pitänyt olla vain opportunistisempia, Lapierre pohti.

Rangers ei järjestänyt ottelusarjassa varsinaisia ylikävelyitä, mutta todellisuudessa Capitals oli kuitenkin lähes koko ajan takamatkalla. Capitals johti ottelusarjan toista peliä vajaat kolme minuuttia ja kolmatta vain 34 sekuntia. Yhteensä Washington oli koko ottelusarjassa kuskin paikalla vain kolme minuuttia ja 21 sekuntia.

Capitals olisi tarvinnut ottelusarjan voittoon onnistumisia erikoistilanteissa, mutta ei pystynyt haastamaan runkosarjan parhaisiin erikoistilannejoukkueisiin lukeutunutta Rangersia sen omilla vahvuusalueilla.

Capitals iski ottelusarjassa kaksi ylivoimaosumaa, mutta myös päästi kaksi maalia ylivoimalla pelatessaan. Ylivoiman nettovaikutus oli siis ottelusarjan kokonaiskuvassa tasan nolla maalia. Ja kaiken kukkuraksi Rangersin alivoimaosumat jäivät sarjan toisen ja kolmannen ottelun voittomaaleiksi. Capitalsista ei ollut myöskään pysäyttämään Rangersin ylivoimaa (37,5 %), joka jauhoi kuusi maalia.

Kapteeni Ovetshkin katosi kuvasta täysin

Joukkueen ylivoima on aina osiensa summa, mutta Capitalsin kapteeni Aleksandr Ovetshkin hyytyi täysin playoffeissa niin ylivoimalla kuin tasakentällisin. Neljän ottelun jälkeen Washingtonin maalitykin tehopistesaldo näytti pyöreää nollaa.

Ovetshkin laukoi koko ottelusarjan aikana vain viidesti kohti vastustajan maalia, ja kudeista neljä kirjattiin kolmospelissä. Hän ei saanut siis kahtena iltana aikaiseksi laukaustakaan, ja toinen noista nollasuorituksista nähtiin sunnuntaina. Puolustussuuntaankaan 38-vuotiaalla venäläisellä (-2) ei ollut juuri annettavaa.

– Ketjumme ei tehnyt maaleja, enkä pelannut itse hyvin. Pelasimme huonosti, Ovetshkin sanoi.

Capitals ei ole voittanut yhtään pudotuspelisarjaa vuoden 2018 Stanley Cup -mestaruutensa jälkeen. Viime vuonna Washington jäi ensimmäistä kertaa pudotuspelien ulkopuolelle sitten vuoden 2014, mutta palasi kevään tosipeleihin vielä tänä vuonna.

Vuoden 2018 mestarijoukkueesta on jäljellä enää rippeet. Ovetshkinin lisäksi hyökkääjät Tom Wilson ja T.J. Oshie sekä ykköspuolustaja John Carlson olivat mukana kauden 2017-18 joukkueessa, mutta muut pelaajat ympärillä ovat vaihtuneet.

Heikon viime kauden jälkeen Capitalsin ei odotettu enää tällä kaudella nousevan pudotuspeleihin, mutta runkosarjan loppusuoralla Washington pystyi raapimaan riittävästi voittoja noustakseen juuri ja juuri pudotuspeliviivan päälle.

– Tämä ottaa päähän joka tapauksessa. Taistelimme kauden aikana monta kertaa, mutta nyt kausi päättyi näin. Se on todella turhauttavaa, Carlson manasi.

Aika on ajanut Capitalsin vanhan rungon ohi, ja tulevina vuosina pääkaupungissa keskitytään uuden rakentamiseen. Esimerkiksi Capitalsin nuoret hyökkääjät Lapierre, Ivan Miroshnitshenko ja Aljaksei Protas saivat nyt ensimmäisen kosketuksensa NHL:n pudotuspeleihin, vaikka kannukset eivät riittäneet vielä kaatamaan runkosarjavoittaja Rangersia.

Slovakialaispuolustaja Martin Fehervary, 24, väläytteli osaamistaan ja oli joukkueensa paras pistemies pudotuspeleissä tehoin 2+1. Myös joukkueen ykkösmaalivahdiksi yllättäen noussut Charlie Lindgren oli koko kautta tarkastellessa hyvä, vaikka hänestäkään ei ollut Capitalsin pelastajaksi playoffeissa.

Capitals on pitänyt kiinni omista ykköskierroksen varausvuoroistaan ja haalinut toiselle sekä kolmannelle kierrokselle reilusti varausvuoroja myös muilta joukkueilta. Viimeistään tämän kevään jälkeen Washingtonissa siirrytään täydelliseen uudelleenrakennukseen.

Capitalsin sinänsä sangen vaatimattoman lupauslaarin kirkkaimpia helmiä ovat Miroshnitshenko ja Lapierre sekä 19-vuotiaat laitahyökkääjät Ryan Leonard ja Andrew Cristall. Leonard pelasi tämän kauden Yhdysvaltain yliopistosarjaa Boston Collegessa, Cristall puolestaan WHL:ää Kelowna Rocketsissa. Suomalaislupauksia Washingtonin listoilla ei ole.

Vaikka Ovetshkin kovasti toivoisi vielä pääsevänsä pelaamaan playoffeissa, on se lähivuosina hyvin epätodennäköistä. Johtajuutta Capitalsin kapteenilta kuitenkin vaaditaan, sillä joukkue ympärillä tulee nuorentumaan.

– Toivottavasti saan vielä pari mahdollisuutta, Ovetshkin sanoi.