Ennakkosuosikki Stars saa heti vastaansa hallitsevan mestarin

NHL:n pudotuspelit pyörähtävät käyntiin lauantaina 20. huhtikuuta. Ennen kuin kiekko putoaa jäähän, käymme läpi molempien konferenssien asetelmat kauden tärkeimpien vääntöjen kynnyksellä. Tässä artikkelissa käsitellään Läntisen konferenssin playoff-joukkueita.

Läntisen konferenssin keulille kiilasi tänä vuonna Dallas Stars, joka kasasi 113 sarjapistettä. Se ei kuitenkaan riittänyt ohittamaan idän puolella pelaavaa New York Rangersia (114) koko liigan sarjataulukossa, joten Presidents' Trophy meni manhattanilaisille.

Lännen muut palkintopallisijat menivät kauden yllätysjoukkueille. Winnipeg Jets oli kakkonen 110 pisteellään, ja alkukaudesta konferenssia johtanut Vancouver Canucks vei lopulta kolmossijan 109 pisteen saaliillaan. Toissa vuoden mestari Colorado Avalanche keräsi 107 sarjapistettä ja oli konferenssin nelonen.

Edellä mainittujen joukkueiden lisäksi Läntisen konferenssin pudotuspeleissä nähdään Edmonton Oilers, Nashville Predators, Vegas Golden Knights ja Los Angeles Kings. Otteluparit ovat Stars - Golden Knights, Jets - Avalanche, Canucks - Predators ja Oilers - Kings.

Seuraavassa on tarkemmat ennakkoanalyysit kustakin Läntisen konferenssin pudotuspelijoukkueesta.

Dallas Stars

Starsia on rakennettu pitkään nykyiseen muotoonsa. Esimakua joukkueen kyvyistä saatiin jo kesällä 2020, kun Dallas eteni yllättäen Stanley Cup -finaaleihin, mutta kolmen viime kauden aikana tähtinutut eivät ole pystyneet samaa temppua toistamaan.

Dallas oli Läntisen konferenssin kärkijoukkue, vaikka yksikään pelaaja ei lopulta yltänyt piste per peli -tahtiin. Joukkueen kärkihyökkääjät Roope Hintz, Jason Robertson ja Joe Pavelski eivät tehneet runkosarjan loppusuoralla juurikaan tulosta, mutta toisaalta nuori keskushyökkääjä Wyatt Johnston ja kokenut hyökkääjä Jamie Benn kantoivat joukkuetta. Voittoja ropisi silti.

Stars on joka suuntaan syvä ja leveä joukkue. Puolustuksen kiekollinen moottori Miro Heiskanen hoitaa ruutunsa eliittitasolla. Heiskasen ohella hyökkäysosaamista puolustukseen tuo Thomas Harley, ja puolustavampaa ruutua hoitavat Esa Lindell ja Chris Tanev. Vahvan kollektiivin takana Starsin veräjää vartioi Jake Oettinger, joka on osoittanut aiempina vuosina pystyvänsä kääntämään torjunnoillaan playoff-otteluita joukkueelleen, vaikka viime vuoden pudotuspelit eivät sujuneetkaan häneltä järin hohdokkaasti.

Dallas lähtee Läntisen konferenssin pudotuspeleihin yhtenä suurena ennakkosuosikkina, jolla on eväät voittaa myös Stanley Cup -mestaruus.

Winnipeg Jets

Jets lähtee pudotuspeleihin erinomaisista asetelmista. Maalis-huhtikuun taitteen kuuden ottelun tappiojakso vaihtui runkosarjan lopulla kahdeksan ottelun voittoputkeksi, jonka aikana Jets on kaatanut kaikki muut lännen kärkinelikon joukkueet. Starsin ja Avalanchen Jets kaatoi nollapeleillä ja vieläpä vieraissa.

Jets on puolustussuuntaan hyvä joukkue, jossa ei ole tähtiloistoa niin paljon kuin muissa lännen kärkiporukoissa. Tulosta on kuitenkin tullut riittävän tasaisesti, minkä myötä Winnipeg on kääntänyt tiukkoja pelejä edukseen.

Winnipegissä tehtiin pelaajasiirtojen takarajalla erinomaisia ratkaisuja, kun joukkueeseen tulivat vahvistuksiksi keskushyökkääjä Sean Monahan ja laitahyökkääjä Tyler Toffoli. Molemmat ovat olleet avainrooleissa runkosarjan loppusuoralla ja tuovat lisää syvyyttä valmiiksi laajaan kokoonpanoon. Kun timantiksi hiottuun pelitapaan lisätään vielä huippumaalivahti Connor Hellebuyck, on Winnipeg erittäin ikävä vastustaja pudotuspeleissä.

Jetsillä on kotietu pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella, joten äänekkäänä tunnettu winnipegiläisyleisö pystyy tuomaan katsomosta oman mausteensa avausvastustaja Avalanchen riesaksi.

Vancouver Canucks

Canucks oli syksyllä NHL:n tulikuumin joukkue. Tahti hiipui kevätkaudella, mutta kolmen kuivan kauden jälkeen pudotuspeleihin palaava Vancouver on silti vaarallinen vastustaja.

Canucksin tämän kauden hahmo on ollut puolustaja Quinn Hughes, joka nimettiin syyskuussa joukkueen kapteeniksi. Äärimmäisen taitava yhdysvaltalaispuolustaja otti tällä kaudella askeleen NHL-puolustajien terävimpään kärkeen ja harjasi pakkien pistepörssin nimiinsä tehoin 17+75=92.

Tasoaan on nostanut selkeästi myös hyökkääjä Brock Boeser, joka iski runkosarjassa 40 maalia. Boeser ei ollut onnistunut puhkaisemaan 30 maalin rajaa aiemmin NHL-urallaan, joten maalijyvä on todella löytynyt.

Vancouverin ykkösvitjaa johtaa Elias Pettersson, joka on pystynyt hoitamaan tonttinsa tälläkin kaudella hyvin. Kysymysmerkkejäkin kuitenkin on, sillä Canucks kalasti siirtotakarajalla riveihinsä keskushyökkääjä Elias Lindholmin, mutta hän ei ole vielä loistanut uudessa seurassaan. Joukkueen ykkösmaalivahti Thatcher Demkon täytyy olla iskussa playoffeissa. Hän oli sairastuvalla reilun kuukauden, mutta palasi kokoonpanoon runkosarjan kahteen viimeiseen peliin.

Vancouver saa avauskierroksella vastaansa Nashville Predatorsin ja sen tähtimaalivahdin Juuse Saroksen. Mikäli Canucks mielii jatkoon, sen pitää saada riittävästi tulosta myös kärkipelaajien takaa ja Demkon on voitettava suomalainen virkaveljensä veskarien mittelössä.

Colorado Avalanche

Hyökkääjät Nathan MacKinnon, Mikko Rantanen ja puolustaja Cale Makar muodostavat liigan kenties vaarallisimman trion, jonka varaan Coloradon peli perustui runkosarjassa. Hyökkääjä Jonathan Drouin pääsi alkukankeuksien jälkeen myös hyvään vauhtiin vanhan pelikaverinsa MacKinnonin rinnalla.

Avalanche ei kuitenkaan onnistunut rakentamaan runkosarjan loppupuolella saumattomasti toimivaa kakkosvitjaa Buffalo Sabresista siirtorajalla hankkimansa Casey Mittelstadtin ympärille. Kärjen takaa on tultava tulosta playoffeissa, etenkin kun vastaan asettuu Winnipeg. Siinä auttaa toki suomalaishyökkääjä Artturi Lehkonen, joka on tunnetusti elementissään kevään ratkaisuotteluissa.

Colorado kaipaa reilua tasonnostoa maalivahdiltaan Aleksandar Georgijevilta, joka päästi runkosarjassa keskimäärin 3,02 maalia ottelussa ja kirjautti ykkösveskarille sangen vaatimattoman torjuntaprosentin 89,7, vaikka olikin voitoissa NHL-maalivahtien ykkönen (38). Runkosarjan viidessä viimeisessä startissaan Georgijev joutui kaivamaan kiekon takaansa kaikkiaan peräti 22 kertaa. Noista otteluista Colorado voitti vain yhden.

Avalanche kärsi viime vuonna pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella kirvelevän tappion Seattle Krakenin työmiesryhmälle. Nyt vastaan luistelee Jets, joka on kuin huippumaalivahdilla ja pykälän laadukkaammilla pelaajilla päivitetty viime kauden Kraken. Winnipegiläiset pyrkivät taatusti hiekoittamaan Avalanchen raikasta hyökkäyspeliä.

Edmonton Oilers

Edmontonin kausi alkoi surkeasti, mutta kurssi kääntyi uuden päävalmentajan Kris Knoblauchin alaisuudessa marraskuun lopulla. Öljymiehet nousivat pitkältä takamatkalta playoffeihin ja pystyivät ottamaan myös kotiedun ainakin ensimmäiselle kierrokselle.

Oilersin tuki ja turva on sadan syöttöpisteen rajan tällä kaudella rikkonut Connor McDavid, jolle tulitukea antaa toinen supertähti Leon Draisaitl. Tällä kaudella Oilersin uudeksi ratkaisijaksi on kuitenkin noussut Zach Hyman, joka heilutti verkkoa 54 kertaa ja oli liigan maalipörssin kolmonen.

Takalinjoilla Evan Bouchard on noussut öljymiesten ykköspuolustajaksi. Viime kaudella hän loisti vasta pudotuspeleissä, mutta nyt tulosta tuli jo runkosarjassa. Bouchard kirjautti runkosarjassa 81 otteluun tehot 18+64=82, mikä on 42 pistettä enemmän kuin viime kaudella.

Kärkipelaajistaan Oilersin ei tarvitse olla huolissaan, sillä tulosta tulee tehtaan takuulla, oli vastassa kuka hyvänsä. Pudotuspeleissä kuitenkin kaivataan enemmän tulosta esimerkiksi Ryan Nugent-Hopkinsilta ja Evander Kanelta, jotka eivät säkenöineet runkosarjassa. Varsinkin Kanen ruuti oli kevätkaudella erityisen märkää.

Ykkösmaalivahdin paikan sinetöi lopullisesti tällä kaudella Stuart Skinner. Hänen täytyy petrata torjuntatyöskentelyään pudotuspeleissä suhteessa viime kauteen, tai muuten Oilers voi ajautua avauskierroksella ongelmiin Los Angeles Kingsin kanssa.

Nashville Predators

Predators esitti kevätkaudella uskomattoman nousun pudotuspeleihin. Kantrikaupunkilaisten kautta oltiin laittamassa arkkuun jo alkuvuodesta, mutta sitkeä ryhmä pystyi kaivamaan itsensä ylös suosta erityisesti sveitsiläispuolustajansa Roman Josin, suomalaismaalivahtinsa Juuse Saroksen ja ruotsalaishyökkääjänsä Filip Forsbergin voimin.

Nashville lähtee pudotuspeleihin altavastaajana suhteellisen nimettömällä joukkueella, jossa edellä mainitun kolmikon takana ei juuri tähtiloistoa ole. Altavastaajan asema sopii kuitenkin Predatorsille hyvin, sillä sisukas ja työteliäs ryhmä pääsee haastamaan isompiaan paineettomasti.

Predatorsin neljällä ketjulla jyskyttävä kone pystyy tekemään Canucksin pudotuspelien avauskierroksesta ainakin ikävän, vaikkei jatkopaikkaa tulisikaan.

Los Angeles Kings

Kings oli lännen kärkiporukoita vielä joulutauolle lähdettäessä, mutta vuodenvaihteen jälkeen koitti synkkä jakso, jonka aikana 16 ottelusta irtosi vain kaksi voittoa. Joukkue pystyi kuitenkin suoristamaan rivinsä ratkaisevalla hetkellä ennen kuin kausi valahti käsistä, ja lopulta Los Angeles ylsi Chicago Blackhawksista otetulla runkosarjan päätöskierroksen voitollaan Pacific-divisioonassa kolmanneksi.

Kings on tasaisesti kokoonpanoaan hyödyntävä joukkue. Runkosarjassa yksikään hyökkääjä ei pelannut yli 20 minuuttia ottelussa, ja vain kapteeni Anze Kopitarin ottelukohtainen peliaikakeskiarvo painui päälle 19 minuutin. Myös tulosvastuu jakautui useille hartioille. Kovimman kuorman kantoi joukkueen ykköspuolustaja Drew Doughty, joka urakoi lähes 26 minuuttia ottelua kohden.

Los Angelesin menestyminen vaatii, että tasavahvasta ryhmästä nousee tärkeillä hetkillä esiin yksilöitä, jotka pystyvät ratkaisuihin. Esimerkiksi Kevin Fiala ja Adrian Kempe ovat tasonsa todistaneita tulosyksikön pelaajia, mutta läpimurtokauttaan pelaavalta Quinton Byfieldilta kaivataan onnistumisia kevään karkeloissa.

Kingsin veräjänvartija Cam Talbot oli syksyllä koko sarjan kuumimpia maalivahteja, mutta samaa loistoa ei ole enää kevätkaudella nähty. Kokeneen veskarin täytyy löytää huipputasonsa uudelleen, sillä avauskierroksen vastustaja on runkosarjassa neljänneksi eniten maaleja mättänyt Oilers.

Vegas Golden Knights

Hallitseva mestari lähtee tänä vuonna playoffeihin vasta toisena villi kortti -joukkueena. Golden Knights ei ole runkosarjan aikana säväyttänyt, mutta joukkueesta löytyy kaikki elementit menestymiseen kevään peleissä.

Ritarien tämän hetken todellinen iskukyky on hieman hämärän peitossa. Joukkueen sielupelaaja ja kapteeni Mark Stone on ollut helmikuusta saakka sairastuvalla, eikä ainakaan vielä ole vahvistettu, että hän palaisi kokoonpanoon. Jääharjoituksia hän kuitenkin jatkoi jo viime viikolla, joten on täysin mahdollista, että Stone nähdään jo ensimmäisessä pudotuspelissä.

Vegas on jo toki saanut toipuneita pelaajia takaisin riveihinsä. Siirtotakarajalla San Jose Sharksista hankittu tshekkihyökkääjä Tomas Hertl ennätti debytoimaan uudessa seurassaan runkosarjan loppusuoralla. Taitavasta ja vahvasta vääntäjästä on hyötyä eritoten vastustajan maalin edustalla.

Golden Knightsin kärkipelaajilta löytyy kokemusta voittamisesta, sillä esimerkiksi ykkösketjua johtava Jack Eichel ja laitahyökkääjä Jonathan Marchessault olivat jo viime kaudella johtamassa ritareita Stanley Cup -mestariksi.

Vegas on kokenut ja sitkeä joukkue, joka laittaa Starsin taatusti ahtaalle ensimmäisellä kierroksella.