Wildin neljän vuoden pudotuspeliputki katkeaa tällä kaudella

Minnesota Wildin viimeisetkin mahdollisuudet pudotuspeleihin menivät tiistaina, kun joukkue hävisi Colorado Avalanchelle vieraissa maalein 2-5. Ennen tiistain kamppailua Minnesotan mahdollisuudet playoffeihin olivat hyvin teoreettiset, mutta nyt joukkue voi sulkea kannen tämän kauden osalta lopullisesti.

Wild pysyi Avalanchen kyydissä ensimmäisen erän, vaikka päästi Coloradon 2-0-johtoon. Kirill Kaprizovin ja Matt Boldyn ylivoimamaaleilla Minnesota nousi tasoihin vielä ennen ensimmäistä erätaukoa. Toisessa erässä Avalanche näytti kuitenkin vierailleen perävaloja.

Lopulta käänteentekevät pelaajat olivat Avalanchen tähdet Nathan MacKinnon (3+1) ja Cale Makar (1+2), jotka vastasivat denveriläisten toisen erän maaleista. Erityisesti MacKinnonin tiistai-illan vauhti oli Minnesotalle liikaa.

– Eliittipelaaja teki eliittitason suorituksia. Jos katsoo pelin muita osa-alueita, hän teki ison eron meidän ja heidän välilleen, Wildin päävalmentaja John Hynes summasi.

– Olimme mukana pelissä, mutta sitten MacKinnon teki muutamia suorituksia, jotka ratkaisivat. Se tekee hänestä niin vaarallisen, hän jatkoi.

Edellisten 11 kauden aikana Wild on selvinnyt pudotuspeleihin kymmenen kertaa. Menestystä ei ole tosin suuremmin tullut, ja edelliset seitsemän kertaa Minnesota on jäänyt jo ensimmäiselle kierrokselle.

Wild kompastui lopulta siihen, ettei joukkueelta löytynyt kärjen takaa riittävästi ratkaisuvoimaa. Kaprizov hoiti jälleen tonttinsa kiitettävästi, sillä hän on kirjauttanut 71 ottelussa tehopisteet 42+48=90. Myös 30 maalia iskenyt Joel Eriksson Ek (30+32=62) on pystynyt nostamaan tasoaan viime kaudesta. Kaprizov on kuitenkin joukkueen ainut piste per peli -tahtiin tällä kaudella yltänyt pelaaja.

Joukkueesta 60 pisteen rajapyykin ovat ylittäneet myös hyökkääjät Matt Boldy (27+36=63) ja Mats Zuccarello (11+51=62). Näiden neljän hyökkääjän takana on valtava kuilu seuraaviin. Tilannetta on hankaloittanut sekin, että kukaan avainpelaajista ei ole päässyt pelaamaan täysin ehjää kautta.

Wild on kaikesta huolimatta pystynyt pelaamaan ajoittain erittäin hyvin, mutta NHL:n kalenterissa tärkeimmät divisioonaottelut ovat menneet Minnesotalla heikommin. Läntisen konferenssin joukkueita vastaan Wildilla on lähes voittava saldo 22-20-4.

Divisioonan sisällä Wild on kuitenkin hävinnyt 26 ottelusta peräti 17 (9-14-3). Tämä luo ison kaulan divisioonan muihin joukkueisiin. Divisioonan sisäinen pistesaldo Minnesotalla on tismalleen sama kuin 12 pistettä vähemmän runkosarjassa keränneellä Arizona Coyotesilla. 

– Central-divisioonan kärkijoukkueet ovat nopeita, isoja ja syviä joukkueita. Ne pelaavat kovaa. Se on aiheuttanut meille ajoittain ongelmia, Hynes myönsi.

Tulevaisuuteen Wildissa voidaan katsoa varovaisen positiivisesti. Jo nyt joukkueen kärkipelaajiin lukeutunut 23-vuotias Boldy on kiinnitetty seuraan vuoteen 2030 saakka, ja hän on vasta tulossa parhaaseen peli-ikään.

Wildissa nähtiin tällä kaudella myös isoa vastuuta kantaneet tulokkaat Marco Rossi ja Brock Faber. Minnesotan 22-vuotias itävaltalaishyökkääjä Rossi on väläytellyt osaamistaan kauden aikana. Hän on kirjauttanut 78 ottelussa tehopisteet 21+17=38.

Wildin todellinen sensaatio on ollut 21-vuotias Faber, joka nousi joukkueen ykköspuolustajaksi täydellisestä tuntemattomuudesta. Alun perin Los Angeles Kings varasi yhdysvaltalaispuolustajan vuoden 2020 NHL Draftissa toisella kierroksella (45. vuoro). Hänen pelaajaoikeutensa siirtyivät Wildille osana Kevin Fialan kauppaa kesäkuussa 2022.

Faber oli pelannut ennen kauden alkua Wildissa kaksi runkosarjaottelua ja kuusi pudotuspelien kamppailua ilman tehopisteitä. Tällä kaudella hän on kirjauttanut 78 ottelussa tehopisteet 7+36=43, mikä on tulokaspuolustajalle erinomainen saldo. Hän on vahva ehdokas vuoden parhaalle tulokkaalle jaettavan Calder Trophyn voittajaksi Chicago Blackhawksin hyökkääjän Connor Bedardin ohella.

Faber on vielä tuore pelaaja NHL-tasolla, joten aika näyttää, mihin nuori yhdysvaltalaispuolustaja urallaan vielä yltää. Minneapolisin kupeessa kasvanut nuori puolustaja voi olla tulevaisuudessa Wildin seuraikoni.

Minnesotan kautta on jäljellä neljä ottelua, minkä jälkeen katseet käännetään seuraavaan kauteen.

– Me taistelemme loppuun saakka. Emme aio pysähtyä tähän, jossitella tai keksiä tekosyitä. Meidän täytyy valmistautua perjantain Vegas-otteluun. Kyse on ylpeydestä ja kulttuurista. Niiden vuoksi pelataan, eikö totta? Wildin puolustaja Zach Bogosian paalutti.