Senators jäi seitsemättä kertaa peräkkäin pudotuspelien ulkopuolelle

Ottawa Senatorsin haaveet pudotuspelipaikasta kariutuivat lopullisesti lauantaina, kun New Jersey Devils kaatoi kanadalaisseuran vieraissa maalein 4-3. Devils meni avauserässä kolmen maalin johtoon, eikä Senators pystynyt enää kuromaan pitkää takamatkaa kiinni.

Lähelle Ottawa kuitenkin pääsi, sillä lopulta New Jersey voitti ottelun vain maalin erolla. Ainakin joukkueen voimahyökkääjä ja kapteeni Brady Tkachuk jätti kaiken jäälle, sillä yhden tehdyn maalin lisäksi hän taklasi 16 kertaa ja laukoi seitsemästi. 

Tkachukin taklausmäärä oli Senatorsin yhden ottelun seuraennätys. Kauaksi ei jäänyt myöskään Zdeno Charan marraskuussa 1999 tekemä NHL-ennätys: slovakialaisjätti pommitti 17 taklausta yhdessä pelissä.

– Hän on paras voimahyökkääjä NHL:ssä. Hän ottaa jäälle mennessään joukkueen reppuselkään ja taistelee, mikä on vaikuttavaa. Seuraamme häntä joka ilta, Senatorsin puolustaja Jake Sanderson kehaisi joukkueensa kipparia.

Ennätykset olivat kuitenkin laiha lohtu pelin jälkeen, kun pudotuspelipaikka karkasi käsistä lopullisesti ja Senators jäi seitsemättä kertaa peräkkäin playoffien ulkopuolelle. On toki jo pitkään ollut selvää, että nousu pitkältä takamatkalta playoffeihin vaatisi mainetekoja ja paljon apuja muilta joukkueilta.

Senators jäi viime vuonna pudotuspelipaikasta kuuden pisteen päähän, minkä myötä odotettiin, että joukkue ottaisi tällä kaudella ratkaisevan askeleen pudotuspelijoukkueeksi. Tällä kaudella paikka playoffeissa on kuitenkin jäämässä vielä paljon kauemmaksi kuin viime kaudella, sillä tällä hetkellä eroa pudotuspeliviivalle on 13 pistettä.

Ottawa ei löytänyt tälläkään kaudella otteisiinsa tasaisuutta. Hyviä jaksoja seurasivat heikot jaksot, eikä peli tahtonut pysyä kasassa täyttä 60 minuuttia. Pelin ailahtelu näkyy esimerkiksi siinä, että Senators on hävinnyt kauden aikana 18 ottelua, joita se johti vähintään maalilla. Toisaalta Senators on kääntänyt 15 takamatkaa voitoiksi.

Jos Ottawa olisi pystynyt pitämään kiinni edes osasta menettämistään johdoista, olisi joukkue mukana tiukassa taistelussa Itäisen konferenssin viimeisestä villi kortti -pudotuspelipaikasta.

Senators oli heikko erityisesti puolustussuuntaan. Ottawa on päästänyt tällä kaudella keskimäärin 3,50 maalia ottelua kohden, mikä on neljänneksi eniten NHL:ssä. Enemmän ovat päästäneet vain liigan häntäpään joukkueet Anaheim Ducks, Columbus Blue Jackets ja San Jose Sharks.

Ensimmäistä kokonaista kautta urallaan ykkösmaalivahtina NHL:ssä pelaava Joonas Korpisalo ei onnistunut nousemaan joukkueen pelastajaksi. Ajoittain Senatorsin veräjänvartijalta nähtiin hyviä esityksiä, mutta torjuntatyöskentely ei ollut varmaa illasta toiseen.

Korpisalo toimi pitkään Columbus Blue Jacketsin kakkosmaalivahtina ennen kuin siirtyi viime kaudella Los Angeles Kingsiin ja allekirjoitti kesällä vapaana pelaajana viisivuotisen sopimuksen Senatorsiin. Korpisalo on pelannut tällä kaudella 51 ottelua, joista hän on voittanut 19. Päästettyjen maalien keskiarvo on ollut 3,30 ja torjuntaprosentti 89,0.

Lauantaina Senatorsin maalilla aloitti ruotsalaiskassari Anton Forsberg, jonka Devils pommitti vaihtoon avauserässä. Korpisalo asteli tilalle tolppien väliin, torjui 18 laukausta ja päästi yhden maalin. Suomalaismaalivahti antoi tässä ottelussa torjunnoillaan Senatorsille mahdollisuuden taistella vielä voitosta.

– Meidän pitää pelata niin kuin pelasimme tänään kolmannessa erässä. Se oli ehkä meidän paras erämme koko kauden aikana. Teimme pienet asiat oikein, laitoimme kiekkoja heidän linjojensa taakse, olimme fyysisisiä ja pelaajat nousivat esiin, Tkachuk sanoi.

Ottawalla ei ole mennyt kaikki täysin nappiin hyökkäyspäässäkään. Kärkipelaajista muun muassa Tkachukin, Tim Stützlen ja Claude Giroux’n tehopistemäärät jäivät viimevuotisista. Viime kaudella 40 maalin rajapyykkiä kolkutellut Stützle on tehnyt tällä kaudella vain 18 maalia. Giroux on puolestaan 14 maalia perässä viime vuoden 35 maalin saldoaan.

Loukkaantumiset hiekoittivat Senatorsin tietä erityisesti syyskaudella, ja esimerkiksi ykköspuolustaja Thomas Chabot on ollut pitkin kautta sivussa eripituisia jaksoja loukkaantumisten vuoksi. Lisäksi hyökkääjä Shane Pinto aloitti kauden 41 ottelun pelikielolla. Pinto on ollut mukavassa vireessä kokoonpanoon palattuaan ja kirjauttanut 35 ottelussa tehopisteet 8+17=25. 

Senatorsin pelaajarunko on kuitenkin edelleen varsin nuori. Stützle on 22-vuotias, Tkachuk 24-vuotias, Chabot 27-vuotias ja isoa vastuuta tällä kaudella kantanut puolustaja Sanderson vasta 21-vuotias. 

Varausvuorojakin seuralla on käytettävissä hyvin tulevina vuosina, joten tulevaisuutta pystytään rakentamaan. Menestysodotuksia joukkueeseen alkaa kuitenkin kohdistua, joten kesän pelaajamarkkinoilla Senators lienee aktiivinen.

Syyskaudella Senatorsin NHL-kokoonpanossa pyörähtivät puolustaja Nikolas Matinpalo ja hyökkääjä Roby Järventie. Kummankin NHL-debytantin rooli jäi pieneksi. Järventie pelasi seitsemän ottelua ja kirjautti yhden syöttöpisteen. Matinpalo jäi neljässä pelaamassaan kamppailussa tehopisteittä.