Nuoret Leijonat joutuu kovimpaan mahdolliseen testiin MM-välierässä

Ruotsissa pelattava jääkiekon alle 20-vuotiaiden MM-turnaus jatkuu torstaina välierillä. Suomi kohtaa iltaottelussa Yhdysvallat. Päivän ensimmäisessä väännössä yhteen iskevät Ruotsi ja Tshekki.

Suomi löi puolivälierissä lohkovaiheen yllättäjän Slovakian tiukan taiston jälkeen. Ottelu venyi jatkoajalle, ja Jere Lassila iski Nuoret Leijonat neljän parhaan joukkoon. Suomen välierävastustaja, ottelun ennakkosuosikki Yhdysvallat puolestaan pudotti jatkosta Latvian selvin numeroin.

Toisen välieräparin suosikki on turnausisäntä Ruotsi, joka joutui välierissä yllättäviin ongelmiin Sveitsin kanssa, mutta nappasi lopulta jatkoaikavoiton. Juniorkronornan välierävastustaja on Tshekki, joka järjesti jymy-yllätyksen ja lähetti ennakkosuosikki Kanadan kotimatkalle puolivälieristä.

Suomen ja Yhdysvaltain välinen koitos alkaa torstaina kello 20 Suomen aikaa. Ruotsi ja Tshekki hyppäävät kaukaloon jo kello 16. Mitalit ratkotaan perjantaina.

Suomella riittää parannettavaa

Nuorten Leijonien turnaus on ollut nousujohteinen, ja Suomi pääseekin välieräotteluun kolmen pelin voittoputkessa, mutta yksi asia on varma: Lauri Mikkolan luotsaaman ryhmän on esitettävä aiempaa parempia otteita päästäkseen finaaliin.

Suomi hävisi turnauksen avausottelunsa kehnon esityksen jälkeen Kanadalle maalein 2-5, mutta yksi heikko näytös ei aiheuttanut suuria huolia. Toisen ottelun jälkeen voitiin jo huolestua ihan syystäkin, kun Saksa yllätti Suomen ensimmäistä kertaa alle 20-vuotiaiden MM-kisojen historiassa ja otti 4-3 voiton. Tässä vaiheessa Nuorten Leijonien tilanne näytti karmealta, sillä joukkuetta uhkasi lohkon nelossija ja Yhdysvaltain kohtaaminen jo puolivälierissä.

Kolmannen ottelun parempi peliesitys ja pieni tuuri auttoivat Suomen kuitenkin lohkokolmoseksi. Latvia kaatui odotetusti 4-0, mutta ensimmäiset aidosti positiiviset merkit nousivat ilmaan lohkon päätöskamppailussa, jossa härmäläiset kaatoivat turnausisäntä Ruotsin voittolaukauskilpailussa 5-4.

Puolivälierissä Suomi ja Slovakia mittelivät tasaväkisesti. St. Louis Bluesin varaama Aleksanteri Kaskimäki vei Nuoret Leijonat johtoon varsinaisen peliajan loppuhetkillä, mutta Slovakia tuli vielä tasoihin kuin ihmeen kaupalla ja venytti väännön jatkoajalle. Ratkaisu syntyi kuitenkin heti jatkojen alussa, kun varaamaton JYP-hyökkääjä, Suomen kapteeni Lassila ratkaisi leikin upealla yksilösuorituksellaan.

Välierää ajatellen viime otteluiden parhaita asioita on ollut Suomen kärkipelaajien onnistumiset, sillä suuri osa nimimiehistä tuskaili pelinsä kanssa turnauksen alussa. Suomen hyökkäyksen kenties kovimmat nimet, Seattle Krakenin varaama Jani Nyman ja New Jersey Devilsin varaama Lenni Hämeenaho tekivät kisareissun ensimmäiset maalinsa Ruotsi-ottelussa. Nyman vastasi lopun tasoitusmaalista sekä iski vielä ratkaisun voittolaukauskilpailussa.

Hämeenaho onnistui maalinteossa myös puolivälierissä. Nyman taas oli alustamassa Lassilan tekemää voittomaalia. Positiivista oli myös se, että Suomen ykkössentteri, ensi kesän NHL Draftin hehkutetuin suomalaisnimi Konsta Helenius teki upean esityön Kaskimäen 3-2 maaliin.

Kärkinimien onnistumisten myötä Suomella pitäisi olla nyt tarpeeksi leveyttä hyökkäyspäässä, sillä Lassila, San Jose Sharksin lupaus Kasper Halttunen ja yliopistosarja NCAA:ssa kiekkoileva Tommi Männistö ovat pelanneet hyvällä tasolla läpi turnauksen. Lassila on kerännyt viidessä ottelussa tehot 3+4=7, kun taas painavasta kudistaan tunnetun Halttusen saldo on 3+3=6. Alempien kenttien työmyyrä Männistö on vakuuttanut työmoraalillaan ja iskenyt siinä sivussa kolme täysosumaa.

Yhdysvallat-ottelun alla Suomen kenties suurin kysymysmerkki löytyy maalin suulta, sillä Nuorten Leijonien veskarit eivät ole toistaiseksi pelanneet maksimaalisella tasollaan. Ykkösmaalivahtina turnaukseen lähtenyt Krakenin lupaus Niklas Kokko epäonnistui lohkovaiheessa, kun hän oli tolppien välissä Kanadalle ja Saksalle kärsityissä tappioissa. Varaamaton Noa Vali pelasi helpon Latvia-ottelun hyvin, mutta Ruotsia vastaan taso heittelehti. Lopulta Vali kuitenkin venyi Ruotsi-ottelussa useampaan hienoon pelastukseen ja mahdollisti Suomen voiton.

Mikkolan valmennustiimi valitsi Slovakiaa vastaan pelattuun puolivälierään maalille yllättäen Kokon, mutta hyvän kauden Kärpissä pelannut veskari ei onnistunut vieläkään optimaalisella tavalla. Esimerkiksi Slovakian päätöserän lopulla tekemä 3-3 tasoitusmaali olisi pitänyt pystyä estämään.

On selvää, että välierissä maalivahtipelin pitää olla täydellistä, sillä vastassa on kisojen vaarallisin hyökkäys. Kovempaa testiä ei voisi tulla eteen tässä vaiheessa turnausta. Yhdysvaltalaiset voittivat lohkonsa näytöstyyliin ja takoivat neljässä ottelussa yhteensä 29 maalia. Esimerkiksi Slovakia kaatui maalein 10-2. Päästettyjä maaleja kertyi vain yhdeksän.

Yhdysvalloilla on heittää askiin lukuisia kovan luokan NHL-lupauksia, jotka ovat olleet tulikuumina koko turnauksen ajan. Suurin onnistuja on ollut Philadelphia Flyersin suurlupaus Cutter Gauthier, joka on takonut viiteen otteluun kymmenen (1+9) tehopistettä. Turnauksen maalipörssiä johtaa puolestaan Columbus Blue Jacketsin varaama Gavin Brindley, joka on latonut tehot 6+2=8.

Heidän takanaan kovia näyttöjä ovat antaneet muiden muassa Chicago Blackhawksin lupaus Frank Nazar (0+8), Tampa Bay Lightningin lupaus Isaac Howard (5+2=7), Winnipeg Jetsin lupaus Rutger McGroarty (4+3=7) ja Bluesin lupaus Jimmy Snuggerud (4+2=6).

Yhdysvaltojen maalilla jatkanee Montreal Canadiensin varaama Jacob Fowler, joka on pelannut erinomaisen kauden Boston Collegessa NCAA-sarjassa. Lähtökohtaisesti Yhdysvalloilla on Suomeen verrattuna etu myös tolppien välissä.

Maalivahtipelin lisäksi Yhdysvallat on ollut Suomea askeleen edellä kaikilla muillakin osa-alueilla, mutta Nuorilla Leijonilla on mahdollisuus yllätykseen. Välierän voitto vaatii etenkin erinomaista maalivahtipeliä, hyökkäyksen onnistumista laajalla rintamalla sekä typerien ja juniorimaisten yksilövirheiden karsimista kiekottomana ja kiekollisena. Viimeisimmän kohdan on nyt muututtava, sillä Yhdysvallat rokottaa virheistä tehokkaammin kuin yksikään toinen joukkue nuorten MM-jäillä.

Vieläkö Tshekki jaksaa yllättää?

Lohkovaiheen toinen vakuuttaja oli Ruotsi, joka voitti A-lohkon. Etenkin turnauksen alku oli erinomainen, kun Juniorkronorna voitti kolme ensimmäistä otteluaan päästämättä maaliakaan. Tehtyjä osumia kertyi yhteensä 13. Mukaan mahtui myös 2-0 voitto Kanadasta.

Onko Ruotsi kuitenkaan loppupelien suurin suosikki? Ei ole, Yhdysvallat on. Ruotsilla on ollut yllättäviä vaikeuksia kahdessa viimeisimmässä ottelussaan. Lohkon päättäneessä Suomi-ottelussa turnausisäntä pelasi vain yhden hyvän erän ja antautui neljästi. Puolivälierissä ruotsalaiset menettivät 2-0 johtoasemansa Sveitsille ja joutuivat paiskimaan voiton eteen ylitöitä. Jatkoajalla sankarin viitan nappasi Detroit Red Wingsin suurlupaus, puolustaja Axel Sandin Pellikka, joka on ollut turnauksen valovoimaisimpia yksilöitä.

Ruotsin on siis syytä olla varuillaan, mutta mikään ei poista sitä faktaa, että äänekkään kotiyleisön edessä pelaavassa joukkueessa on todella kova potentiaali, ja paperilla se hakkaa välierävastustajansa Tshekin.

Sandin Pellikka on vain jäävuoren huippu Ruotsin timanttisessa nipussa. Hyökkäyksessä kovinta ääntä ovat pitäneet Vancouver Canucksin suurlupaus Jonathan Lekkerimäki (4+3=7), Bluesin varaama Otto Stenberg (4+3=7) ja Buffalo Sabresin varaama Noah Östlund (2+5=7). Puolustajista esiin ovat nousseet Sandin Pellikan ohella Bluesin lupaus Theo Lindstein (1+5=6) ja Sharksin lupaus Mattias Hävelid (1+4=5).

Myös Ruotsin tolppien välissä on nähty vahvoja otteita. Tshekki-ottelussa maalilla nähtäneen Hugo Hävelid, jonka päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo on kolmen koitoksen jälkeen huima 0,65 ja torjuntaprosentti 96,6. Hävelid on tällä hetkellä suurin suosikki turnauksen parhaaksi maalivahdiksi.

Selvää on kuitenkin se, että Ruotsi saa välierissä vastaansa yllätysvalmiin nipun, joka tyrmäsi kuolemanottelussaan Kanadan. Se kertoo Tshekin potentiaalista kaiken oleellisen.

Tshekki jäi B-lohkossa kolmanneksi, mutta se ei kerro koko totuutta joukkueen alkusarjan otteista. Tshekit kaatoivat odotetusti Sveitsin ja Norjan, mutta hävisivät Yhdysvalloille ja Slovakialle. Ainoa selkeä epäonnistuminen nähtiin Slovakia-ottelussa, jossa pataan tuli numeroin 2-6. Yhdysvallat kaatoi Tshekin vasta voittolaukauskilpailussa lukemin 4-3.

Puolivälierissä Tshekki menetti 2-0 johtoasemansa, mutta nousi sensaatiomaisesti voittoon varsinaisen peliajan lopussa. Bluesin varaama Jakub Stancl iski illan toisen osumansa Kanadan verkkoon vain 11 sekuntia ennen päätössummeria ja vei maansa neljän parhaan joukkoon.

Tshekit esittivät 3-2 lukemiin päättyneessä puolivälierässä etenkin loistavaa puolustuspään peliä, jossa heidän on onnistuttava vieläkin parantamaan, mikäli mielivät kaataa Ruotsin. Myös maalivahtipelin on oltava jälleen huippuluokkaa. Arizona Coyotesin lupaus Michael Hrabal oli oivassa vedossa Kanada-ottelussa, joten hän lienee selkeä veskarivalinta välieräänkin.

Tshekki ei ole paperilla lähelläkään Ruotsia, mutta joukkueen kärkiosasto on todella laadukas. Ykköstähtenä häärii Sabresissa jo NHL-debyyttinsä tehnyt Jiri Kulich, joka on kerännyt turnauksen viidessä ottelussa tehot 4+4=8. Kulich on koko turnauksen nimekkäimpiä yksilöitä, sillä hän on pelannut tällä kaudella Sabresin AHL-seurassa 23 ottelua tehoin 16+6=22.

Kulichin ohella vastuunkantoa odotetaan muun muassa Seattlen varaamalta Eduard Salelta (3+2=5), Vegas Golden Knightsin varaamalta Matyas Sapovalivilta (3+1=4), Ottawa Senatorsin varaamalta Tomas Hamaralta (1+3=4) sekä varaamattomilta Matyas Melovskylta (0+7) ja Dominik Rymonilta (1+4=5).