À la pause: Jesperi Kotkaniemi

MONTRÉAL - Alors que les Canadiens sont en congé en raison du Match des étoiles et de la semaine de repos, nous en profitons pour comparer les statistiques de certains joueurs par rapport à la saison dernière. Aujourd'hui: Jesperi Kotkaniemi.

Quand Jesperi Kotkaniemi a fait ses débuts au Complexe sportif Bell de Brossard cet été, il a été un peu décontenancé par le nombre de personnes venues voir les jeunes espoirs des Canadiens au camp de développement. Selon le jeune Finlandais, il semblerait qu'il y ait plus de monde au complexe d'entraînement du Tricolore qu'à certains de ses matchs dans la Ligue d'élite de Finlande.
Le joueur originaire de Pori est loin de ses jours avec l'Assat. Après avoir enregistré 29 points (10B, 19A) en 57 matchs avec l'équipe de sa ville natale et après avoir aidé la Finlande à remporter la médaille d'or aux Championnats du monde des moins de 18 ans de l'IIHF en Russie, la vie de Kotkaniemi a été bouleversée lorsqu'il a été sélectionné au troisième rang par les Canadiens lors du repêchage de 2018 à Dallas.
Plusieurs mois plus tard, il est difficile de regarder en arrière et d'imaginer Kotkaniemi ailleurs que dans la LNH.
Non seulement est-il devenu le premier joueur né dans les années 2000 à disputer un match dans l'une des quatre ligues majeures en Amérique du Nord (LNH, NFL, NBA, MLB) lors de la soirée d'ouverture, mais le jeune homme affectueusement surnommé « KK » s'est confortablement établi au sein de l'alignement du Tricolore, pivotant une troisième ligne où il a été accompagné de différents joueurs, dont les Finlandais Artturi Lehkonen et Joel Armia, ainsi que Andrew Shaw, Tomas Tatar et Paul Byron, entre autres.

Kotkaniemi n'a pas semblé incommodé, peu importe avec qui il a patiné et a démontré qu'il possédait un excellent sens du hockey et un sang-froid presque inusité pour quelqu'un de son âge.
Le jeune homme de 18 ans n'a pas eu à attendre très longtemps avant de marquer son premier but en carrière, alors qu'il a battu Braden Holtby des Capitals de Washington le 1 er novembre, ce qui a enflammé le Centre Bell et a donné comme à l'habitude, un énorme sourire sur le visage de Kotkaniemi. Ce but lui a permis d'être le deuxième plus jeune joueur de l'histoire de la franchise à avoir marqué son premier but en carrière dans la LNH après Mario Tremblay en 1974-1975. Et Kotkaniemi n'a pas eu à attendre longtemps avant de marquer son deuxième but. 54 minutes et 32 secondes plus tard pour être exact.

Il ne s'est pas arrêté là non plus. Après avoir obtenu une mention d'aide lors de la défaite de 4-1 des Canadiens face aux Predators de Nashville le 5 janvier, il est devenu le troisième joueur des Canadiens à atteindre la marque des 20 points avant son 19e anniversaire après Tremblay et Petr Svoboda.

À la pause du Match des étoiles, Kotkaniemi était à égalité pour le troisième plus grand nombre de points par une recrue cette saison. Il lui reste 31 matchs à jouer pour réussir à devancer Tremblay au premier rang de l'histoire de l'équipe. Tremblay avait inscrit 39 points (21B, 18A) en 63 matchs en 1974-1975 lorsqu'il était âgé de 18 ans.
Avec son fameux sourire, on peut dire que l'avenir est prometteur pour ce jeune espoir des Canadiens.

Citation
« Un gars qui sourit comme lui, je ne pense pas qu'il était trop stressé ou inquiet par rapport à ça. Au contraire, il est tellement heureux d'être ici. Il veut faire partie de notre équipe. C'est un jeune joueur qui se présente à tous les jours, que ce soit dans les entraînements ou dans les matchs. C'est un gars qui adore le hockey. » - Claude Julien après que Kotkaniemi a inscrit ses deux premiers buts en carrière dans la victoire de 6-4 contre les Capitals de Washington le 1er novembre dernier au Centre Bell.
Fait saillant de l'année jusqu'à présent

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