Adam Nicholas amène une touche moderne au développement des joueurs

MONTRÉAL -- Quand le directeur général du Tricolore, Kent Hughes, a été présenté aux médias le 19 janvier dernier, il a reconnu que plusieurs départements nécessitaient un certain remaniement.

« On va revoir la structure, a affirmé Hughes. Et les gens qui travaillent ici; on va évaluer le département de recrutement, les statistiques avancées et le développement. »
Plus facile à dire qu'à faire.
Si l'organisation a récemment amorcé la modernisation de son analyse de données en engageant le gourou des statistiques Christopher Boucher, elle a aussi eu un impact immédiat sur le secteur des espoirs en procédant à l'embauche de son nouveau directeur du développement hockey le 4 mars.
« En gros, je suis un peu impliqué dans tout, a expliqué Adam Nicholas. Mais ma tâche principale est de développer les joueurs et les espoirs au sein de l'organisation, en m'assurant de vraiment maximiser chaque atout qu'on a. »
Nicholas, qui a précédemment oeuvré auprès de l'Université du Massachusetts à Amherst dans la NCAA, du Steel de Chicago dans l'USHL et des Maple Leafs de Toronto dans la LNH en a déjà plein les bras, alors que les Canadiens se préparent à choisir en premier au prochain Repêchage, prévu à Montréal.

« C'est très excitant, a dit Nicholas. Ça nous donne vraiment un très bon élément autour duquel bâtir, pour amener l'équipe là où on doit l'amener. Il faut absolument faire les bonnes vérifications. Pour l'instant, on doit juste faire nos devoirs. À travers une recherche vidéo approfondie, on doit vraiment essayer de voir quels joueurs on peut réellement améliorer, pour les amener à être des joueurs de franchise. »
Nicholas ne tombe pas dans le piège lorsqu'on lui demande qui les Canadiens ont à l'oeil en vue du Repêchage de 2022 et, par-dessus tout, il rappelle qu'effectuer la sélection n'est que le début d'un long processus de développement.
« On doit se concentrer à donner au joueur le pouvoir d'être ce qu'il veut être, a souligné Nicholas. On a les bonnes fondations en place. On est prêts à s'assurer que les joueurs qu'on repêche deviennent ce dont les Canadiens ont besoin. »
En plus du tout premier choix de cette année, les Canadiens ont 23 choix pour les deux prochaines années, incluant quatre de premier tour, un total pratiquement jamais vu dans l'histoire moderne de la LNH.

« D'un point de vue de développement, c'est un rêve devenu réalité, a dit Nicholas. C'était l'un de leurs buts, de se retrouver dans cette position et de pouvoir obtenir ces joueurs. C'est de cette façon que l'on change la direction de la franchise. Les partisans devraient être vraiment excités parce qu'on a un excellent système de développement en place pour ces joueurs. »
La clé de leur bon système de développement? Avoir de bonnes habitudes.
Ou plutôt, de bonnes habsitudes.
Mauvaise blague à part, c'est une nouvelle approche pour une problématique moderne, une approche axée sur le désir de mettre les joueurs à leur aise dans le but de faire rayonner leur talent.
« Un bon état d'esprit permet de faire ressortir le talent, a déclaré Nicholas. Quand on se sent détendu et libre, notre corps bouge naturellement. On essaie de prendre ces gars sous notre aile et de créer de bonnes habitudes. La constance, c'est ce qui nous mènera à l'excellence. C'est comme ça que les habitudes vont entrer en jeu. On a surnommé notre mantra de développement Hab-its [V.F. : Hab-itudes]. On veut construire notre identité autour de ça. »
Pour parvenir à l'ambitieux projet de ramener les Canadiens au haut du classement, Nicholas a développé une base de données compilant des informations sur tous les membres de l'organisation, vétérans comme espoirs, dans le but de maximiser son apport envers chaque joueur, gracieuseté d'un plan de match individuel pour chacun.

« J'ai bâti une plateforme intelligente sur laquelle je stocke de l'information sur tous les joueurs, a expliqué Nicholas. De cette façon, quand je saute sur la glace avec eux, je sais exactement ce que je dois faire pour les aider à améliorer leur jeu. Je peux entrer dans les détails et avoir une trajectoire à suivre pour chaque joueur. Je veux que chaque séance soit conçue spécifiquement pour le joueur afin qu'on puisse maximiser notre temps ensemble. »
Seul le temps nous dira si la nouvelle approche améliorée de repêchage et de développement culminera en une abondance d'excellents espoirs, mais la tendance de Nicholas à prioriser les aspects positifs, l'attention qu'il porte aux détails et son parcours auprès de jeunes joueurs, incluant l'espoir des Canadiens Sean Farrell, laissent croire que l'organisation est à l'aube d'une nouvelle ère.
Une ère axée sur une approche moderne, en symbiose avec les aspects les plus importants de la construction d'un club compétitif de la LNH.
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