HENDERSON, Nevada – Brady Tkachuk n’a pas eu à chercher très loin pour de la motivation en vue de la prochaine saison. En fait, le capitaine des Sénateurs d’Ottawa n’a eu qu’à regarder au sein de sa propre famille.
Brady a été un témoin privilégié du parcours de son frère Matthew Tkachuk, qui a transporté les Panthers de la Floride jusqu’en finale de la Coupe Stanley la saison dernière.
« Honnêtement, ç’a été ma source de motivation tout l’été », a affirmé Brady, mardi, à l’occasion de la Tournée médiatique des joueurs de la LNH au America First Arena. « J’ai vu ce qu’il a accompli et comment il a élevé son jeu d’un cran pour montrer au monde du hockey le joueur qu’il est dans les moments importants. »
Les séries de Matthew et des Panthers ont été remarquables, alors qu’ils ont terminé la saison régulière avec un point d’avance sur les Penguins de Pittsburgh et les Sabres de Buffalo en deuxième place de quatrième as dans l’Association de l’Est.
Tirant de l’arrière 3-1 en première ronde contre les Bruins de Boston, qui venaient d’établir des records de la LNH au chapitre des victoires (65) et des points (135), les Panthers ont gagné les trois matchs suivants pour remporter la série en sept rencontres. Matthew a amassé six points (trois buts, trois passes) durant les trois dernières parties.
Les Panthers ont ensuite éliminé les Maple Leafs de Toronto, puis balayé les Hurricanes de la Caroline en finale de l’Est. Matthew a marqué dans trois des quatre matchs contre les Hurricanes, incluant le but en prolongation lors des deux premiers affrontements et le but qui a propulsé les Panthers en finale avec 4,9 secondes à faire au temps réglementaire dans le match no 4.
Les Panthers ont manqué d’essence dans le réservoir en finale, s’inclinant contre les Golden Knights de Vegas en cinq rencontres. Matthew a raté le cinquième affrontement en raison d’une fracture du sternum. Le rêve d’une Coupe Stanley a éclaté en mille morceaux en Floride, mais Brady a tout de même compris ce qu’il faut pour aller loin au printemps.
« Après avoir vu ça, je veux faire la même chose à Ottawa, électriser la ville, a ajouté Brady. J’ai assisté à un match en première ronde, en finale d’association et en finale. J’ai été témoin de l’engouement des partisans de la Floride, et c’est quelque chose que je veux reproduire. »
Mais il n’y a pas seulement le joueur de 23 ans qui a été inspiré par le parcours de la Floride. Tkachuk a indiqué que le reste des Sénateurs, qui ont terminé à six points d’une place en séries, ont pris de bonnes notes.
« Dès que tu entres en séries, tu ne sais jamais ce qui peut se produire, a souligné Tkachuk. Ç’a créé beaucoup de motivation, et c’est presque comme si ça avait ouvert les yeux de notre équipe. Nous n’étions pas loin d’eux vers la fin de la saison, et je pense que nous avons appris une leçon importante.
« J’en ai été témoin et je vais utiliser les leçons apprises de l’extérieur, mais aussi celles qu’il m’a apprises. »
La saison dernière, les Sénateurs ont récolté six victoires et 13 points de plus qu’en 2021-22, et même s’ils n’ont pas participé aux séries depuis 2016-17, Tkachuk a toutes les raisons d’être optimiste pour la saison à venir.
Il est à la tête d’une attaque qui a aligné trois marqueurs de 30 buts la saison dernière (Tim Stützle : 39; Tkachuk et Claude Giroux : 35) et qui a ajouté l’attaquant Vladimir Tarasenko, qui a amassé 50 points (18 buts, 32 aides) en 69 rencontres avec les Rangers et les Blues de St. Louis la saison dernière. Tarasenko devrait combler le vide laissé par l’échange d’Alex DeBrincat (Red Wings de Detroit).
Les Sénateurs ont aussi ajouté le gardien Joonas Korpisalo, qui a conservé une fiche de 18-14-4 avec une moyenne de buts alloués de 2,87, un pourcentage d’arrêts de ,915 et un blanchissage en 39 matchs (37 départs) avec les Kings de Los Angeles et les Blue Jackets de Columbus la saison dernière.
Tkachuk est d’avis que la visibilité que les Sénateurs obtiendront lors de la Série globale 2023 de la LNH en Suède, qui aura lieu en novembre, montrera à tous les partisans du monde de quel bois se chauffent ses coéquipiers et lui.
Ottawa sera l’une des quatre équipes à jouer des matchs de saison régulière à Stockholm, avec les Red Wings, les Maple Leafs de Toronto et le Wild du Minnesota. Les Sénateurs croiseront le fer avec les Red Wings le 16 novembre et avec le Wild le 18 novembre.
« Ce sera génial, a affirmé Tkachuk. Je pense que notre équipe sera sous les projecteurs dans les prochaines années et j’espère que nous pourrons participer à des événements d’envergure de la LNH comme la Classique hivernale, la Classique héritage ou d’autres matchs importants à différents moments de la saison.
« Ça démontre que notre équipe commence à être reconnue, que nous sommes une équipe plaisante à regarder jouer. »
