Canadiens : Le rêve de papa et de fiston

LAS VEGAS – Michael Hage avait les yeux dans l’eau en parlant de son père, décédé tragiquement au mois de juillet 2023. Il se doute qu’au ciel, Alain Hage a regardé avec une immense fierté son fils endosser l’uniforme des Canadiens de Montréal.

« Oui, je pense que mon père a un grand sourire, a dit Hage. Il adorait les Canadiens. Il aimait Maurice Richard et Jean Béliveau. Quand j’étais plus jeune, je portais toujours le numéro 9 puisque mon père adorait Maurice. Il serait très fier maintenant.

« Je ne peux pas bien décrire les émotions, a-t-il continué. Je ne me suis pas juste fait repêcher par une équipe de la LNH, un rêve que je caresse depuis que j’ai 12 ou 13 ans, j’ai eu le bonheur d’entendre mon nom par mon équipe d’enfance. C’est un sentiment surréel. J’ai figé quand le CH m’a repêché. C’est un jour que je n’oublierai jamais. »

S’il le pouvait, Hage aurait aimé dire ceci à son père.

« J’espère que tu es fier. Il aurait été heureux aujourd’hui, peu importe l’équipe. Mais il aurait tellement eu un gros sourire dans le visage en me voyant avec ce chandail. »

Hage a grimpé sur l’estrade de la magnifique Sphère de Las Vegas au 21e rang du premier tour. Le directeur du dépistage amateur Nick Bobrov en a fait l’annonce en français.

Le Tricolore avait bougé en début de journée vendredi pour s’avancer de cinq rangs. Kent Hughes et Jeff Gorton ont cédé les 26e, 57e et 198e choix aux Kings de Los Angeles pour obtenir le 21e choix au total.

« Je savais que les Canadiens m’aimaient comme joueur, a mentionné le joueur de centre. J’avais rencontré le Tricolore (à la séance d’évaluation des espoirs) à Buffalo et j’avais aimé mon entrevue. Mais c’est toujours difficile à prédire. Je savais toutefois que ça représentait une possibilité.

« Quand j’ai appris la transaction aujourd’hui, je pensais peut-être que c’était possible. Mais je ne savais pas ce qui était pour se dérouler. C’est incroyable. Tu penses que c’est peut-être pour toi qu’ils bougent de cinq places, mais tu ne le sais jamais. Quand j’ai entendu mon nom, j’ai figé. J’étais tellement heureux. »

Hage, un droitier de 6 pi 1 po et 188 lb, a obtenu 75 points (33 buts, 42 passes) en 54 matchs avec le Steel de Chicago dans la USHL. L’Ontarien portera les couleurs des Wolverines du Michigan l’an prochain dans la NCAA.

Plus de mordant à l’attaque

S’il avait un immense sourire en décrivant le choix d’Ivan Demidov au cinquième échelon, Hughes était aussi un homme heureux en parlant de son deuxième choix au premier tour.

« On l’avait beaucoup plus haut que 21 sur nos listes, a affirmé le DG du CH. On espérait qu’il glisse et on avait d’autres plans s’il ne glissait pas. »

Aux dires de Hughes, Hage a le potentiel pour s’établir comme un futur centre au sein de l’un des deux premiers trios au niveau de la LNH.

« On pense qu’il a le talent offensif pour jouer sur le top-6, a-t-il mentionné. On a plusieurs joueurs capables de jouer au centre ou à l’aile : (Oliver) Kapanen, (Owen) Beck, Hage, (Kirby) Dach, (Nick) Suzuki, (Alex) Newhook. On n’est pas inquiets de ne pas avoir assez de centres. Les bons joueurs de hockey jouent bien ensemble. Dach l’avait démontré à sa première année comme ailier avec Suzuki et Caufield. »

« Je l’avais dit en fin d’année, il faut continuer à ajouter du punch à l’attaque. Nous savions depuis longtemps que ça en prenait, ça ne nous est pas venu en nous levant ce matin. »

Des souvenirs de Price

Originaire de Mississauga en Ontario, Hage a grandi de parents qui sont nés à Montréal. Il a étudié de l’âge de quatre à douze ans en français. Et il a regardé souvent le CH à la télévision.

« Comme enfant, j’aimais suivre les Canadiens en séries, surtout quand ils avaient un long parcours, a-t-il affirmé. J’étais tellement furieux quand Carey Price s’était blessé contre les Rangers de New York (2014). Je garde aussi de bons souvenirs de la remontée contre les Leafs en 2021 où le CH perdait 3-1. Je sautais un peu partout dans la maison quand les Canadiens avaient gagné contre les Leafs. »

En 2014, Hage avait seulement huit ans. Aujourd’hui, il rêve d’une carrière dans la LNH.

Mais avant ça, il poursuivra sa route avec les Wolverines. Sur le plan du caractère, Hage a également surmonté un autre obstacle au début de la saison 2022-2023. À sa première année avec le Steel de Chicago dans la USHL, il a subi une blessure à une épaule lors du premier jour du camp. Il s’était absenté pour six mois.

Hage était répertorié comme le 10e plus bel espoir en Amérique du Nord selon le Bureau central de dépistage de la LNH.