Duel de cancres défensifs à Pittsburgh

Le duel de samedi entre les Canadiens de Montréal et les Penguins de Pittsburgh au PPG Paints Arena, samedi (19 h HE; SN-PIT, NHLN, SNE, CITY, TVAS), pourrait devenir un festival offensif, puisqu’il met aux prises les deux équipes de la LNH qui accordent le plus de buts cette saison.

Ce sont les Penguins qui sont derniers à ce chapitre avec 48 filets permis lors de leurs 12 premiers matchs de la campagne. De leur côté, les Canadiens ont cédé 46 fois, mais en 11 parties, ce qui les place au dernier échelon du circuit pour la moyenne de buts permis par rencontre.

Le Tricolore a remporté deux de ses cinq derniers matchs, mais il a accordé en moyenne 5,20 buts par rencontre, subissant notamment de cuisants revers de 7-2 contre les Rangers de New York, le 22 octobre, de 8-2 contre le Kraken de Seattle, mardi, et de 6-3 contre les Capitals de Washington, jeudi. L’entraîneur-chef des Canadiens, Martin St-Louis, a d’ailleurs voulu passer son message vendredi alors qu’il a tenu un entraînement punitif avec beaucoup d’exercice de patinage en longueur sans rondelle lors desquels les joueurs étaient à bout de souffle.

« On le méritait. C’est correct, même si c’était dur comme entraînement. Mais quand tu joues comme on a joué en troisième, tu dois t'attendre à ce genre de séance d’entraînement », a souligné l’attaquant Juraj Slafkovsky, samedi, à propos de la fin du match contre les Capitals.

St-Louis, qui avait donné congé à sa troupe samedi matin, espère que cet entraînement, mais aussi ce voyage à l’étranger de deux parties, permettra au club de se ressaisir.

« On joue avec le feu, a analysé St-Louis. Ils ont travaillé hier, mais on se parlera après le match pour voir mon état d'esprit.

« Quand tu veux gagner dans cette ligue, c'est une décision de groupe. Il n'y a pas de pilule magique. En tant qu'équipe, on doit créer un sentiment d'urgence. C'est une décision de groupe et ça commence avec les joueurs. »

Les choses ne vont guère mieux à Pittburgh. Oui, les Penguins ont signé une victoire de 2-1 en prolongation contre les Ducks d’Anaheim, jeudi, lors de leur dernière sortie, mais ils avaient perdu leurs six matchs précédents. Ils ont une fiche de 4-7-1, ce qui les place au huitième et dernier rang de la section Métropolitaine.

« C'est vrai que ça n'a pas été facile pour nous de vivre une période comme celle que nous avons vécue, a déclaré l'entraîneur-chef des Penguins Mike Sullivan. Nos joueurs sont fiers. Ce sont des gars accomplis. Quand ça ne se passe pas comme prévu, personne ne le ressent plus qu'eux ».

Bryan Rust a patiné en solo samedi pour la première fois depuis qu'il s'est blessé au bas du corps le 26 octobre. L'attaquant de 32 ans est sur la liste des blessés et son état de santé est réévalué d'une semaine à l'autre.

Rust a amassé quatre points (trois buts, une passe) en huit matchs cette saison. Il avait marqué lors d'une défaite de 4-3 contre les Canucks de Vancouver le 26 octobre, avant de quitter la rencontre après s'être blessé à la jambe droite en troisième période.

En son absence, les Penguins ont utilisé Evgeni Malkin à l'aile gauche du premier trio avec Sidney Crosby - plutôt qu'au centre comme c’est habituellement le cas depuis le début de sa carrière. Rickard Rakell, qui mène les Penguins avec six buts en 12 matchs, était à la droite.

Samuel Montembeault, qui a été retiré du match contre le Kraken après avoir accordé cinq buts sur 10 tirs, obtiendra le départ pour Montréal. Il fera face à Alex Nedeljkovic.