MONTRÉAL – Kaiden Guhle doit maintenant commencer à apercevoir la lumière au bout du tunnel. À quelques heures du départ de l’équipe pour St. Louis, le défenseur des Canadiens a participé pour une première fois à un entraînement complet avec ses coéquipiers, portant un chandail rouge, ce qui signifiait qu’il n’y avait aucune restriction physique pour lui.
Guhle, qui avait recommencé à patiner en solitaire le 7 mars dernier, sautera dans l’avion nolisé du Tricolore à destination de St. Louis. Victime d’une lacération du quadriceps de la jambe gauche lors du revers de 4-1 contre les Jets de Winnipeg le 28 janvier, l’arrière de 23 ans a raté les 19 derniers matchs de son équipe.
Kent Hughes et la direction du CH n’ont jamais établi un échéancier précis pour un retour au jeu avec leur jeune défenseur. Ils ont toujours parlé d’une absence indéterminée. Mais il y a maintenant lieu de croire à un retour. Il y a trop d’indices qui pointent dans cette direction.
« Non, je ne sais pas encore (quand le CH pourrait l’utiliser), a répondu Martin St-Louis. Il vient de finir un premier entraînement avec l’équipe. On va le gérer un jour à la fois. »
Au cœur d’une course pour une participation aux séries, le CH ne dirait pas non à du renfort à la ligne bleue. Guhle, qui a un temps de jeu moyen de 21:14 par rencontre cette saison, reste l’un des plus fiables défenseurs de l’équipe.
« Kaiden est un gars très important au sein de notre vestiaire, a dit le défenseur Mike Matheson. Il a un rôle clé dans notre formation. Nous espérons le revoir bientôt. Mais en même temps, c’était une bonne chose de voir d’autres défenseurs obtenir de plus grandes responsabilités durant son absence. »
« On sait ce que Guhls (Guhle) apporte sur la glace, mais il a aussi un impact au niveau du vestiaire, a renchéri le défenseur Alexandre Carrier. Il est un meneur, il se comporte toujours bien de la façon. Il n’a pas une tonne de matchs derrière la cravate. Il joue dans la LNH depuis trois ans et il a subi des blessures. Il a toute de même l’expérience pour jouer contre les gros trios des équipes adverses. C’est un défenseur qui a la capacité à obtenir de bonnes minutes. »
Un casse-tête à prévoir
David Savard, Arber Xhekaj ou Jayden Struble ? Le CH devra déplacer une pièce de son casse-tête afin d’ouvrir la porte à Guhle à la ligne bleue.
Questionné à ce sujet, St-Louis n’a pas voulu s’aventurer.
« Je ne le sais pas, je ne m’en fais pas avec ça, a répliqué l’entraîneur en chef. Je ne suis pas encore rendu là. Je ne m’en fais pas. Il y a toujours des choses qui pourraient survenir au prochain match ou dans les prochains matchs. Je n’ai pas à préparer un casse-tête puisqu’il ne pourrait ne rien valoir s’il y a des trucs qui arrivent. J’ai appris beaucoup de cette ligue. Tu dois y aller une journée à la fois. »
S’il n’a dévoilé aucun indice pour l’identité du défenseur qui se retrouvera dans une position précaire, St-Louis avait le sourire dans le visage en décrivant l’impact de Struble depuis le retour de la pause pour la Confrontation des 4 nations.
Struble a grandement gagné en confiance lors des dernières semaines. L’Américain a saisi sa chance en l’absence de Guhle pour s’établir comme un défenseur régulier aux côtés de Lane Hutson.
Pour recycler une expression de St-Louis, Struble a profité d’une plus longue piste de décollage, en jouant plusieurs matchs d’affilée, pour redevenir le défenseur qu’il désirait être.
« Il a eu une longue piste et il a bénéficié de ça, a expliqué St-Louis. On ne lui demandait pas de devenir Kaiden Guhle. On voulait qu’il reste Strubs. Avec ce long moment, il a acquis de la confiance et des répétitions. Il s’est reconstruit. Dernièrement, il joue avec beaucoup de constance. C’est toujours difficile pour un jeune défenseur d’obtenir cette confiance. »
Un voyage déterminant
Le prochain match est le plus important. On entend ce cliché depuis maintenant plusieurs jours. Le CH jouera ses quatre prochaines rencontres sur des patinoires adverses avec des confrontations contre les Blues mardi à St. Louis, contre les Flyers jeudi à Philadelphie, contre les Hurricanes vendredi à Raleigh et contre les Panthers dimanche à Sunrise.
Il ne faut pas être un devin pour comprendre qu’il s’agira d’un périple important.
« Nous ferons face aux Blues dès le départ. Il s’agit d’une très bonne équipe, a affirmé Carrier. Quand ils sont allumés, ils sont vraiment difficiles à affronter. Ils ont de la vitesse et ils peuvent fabriquer des jeux. Il y a aussi une bonne ambiance dans leur amphithéâtre à St. Louis. Les Blues traversent aussi une très bonne période. »
À l’image du Tricolore, les Blues se battent pour une participation aux séries. Vainqueurs à leurs six derniers matchs, ils ont le meilleur dossier de la LNH depuis le retour de la pause pour les 4 nations avec une fiche de 12-2-2.
Samuel Montembeault obtiendra le départ face aux Blues.
