Chris Kreider : Une prédiction qui s’avère trois fois plutôt qu’une

RALEIGH, Caroline du Nord – Chris Kreider a fait trois fois mieux que ce qu’il avait promis. 

« Avant le début de la troisième période, il a dit qu’il allait marquer un but, a raconté son coéquipier Barclay Goodrow. Puis il est sorti du vestiaire et en a inscrit trois. Il est à son meilleur dans les grands moments. »

Kreider, le Ranger de New York avec le plus d’ancienneté – il est dans la Grosse Pomme depuis 2012 – a établi de nouveaux standards d’excellence en fin de rencontre, jeudi. 

II a complété un tour du chapeau naturel en moins de neuf minutes, permettant aux Rangers de remonter la pente de 1-3 à 4-3, alors qu’ils semblaient se diriger tout droit vers un septième et ultime affrontement contre les Hurricanes de la Caroline. Fidèle à son habitude, il a inscrit tous ses buts près du filet. En carrière, il en compte maintenant 304 en saison régulière et 47 en séries éliminatoires.

Grâce à son brio, les New-Yorkais ont obtenu leur billet pour la finale de l’Est au terme d’une victoire de 5-3 au PNC Arena. 

« Ce soir, il a montré qui il est », a indiqué l’attaquant Artemi Panarin. 

Kreider est devenu le troisième joueur de l’histoire des Rangers à marquer trois buts dans une même période d’un match de séries. Mark Messier (1994) et Wayne Gretzky (1997) sont les deux autres). 

Messier a réalisé le fait d’arme lors du sixième match d’une confrontation face aux Devils du New Jersey, en finale de conférence, lors de l’emblématique match « Nous gagnerons ce soir ».

Kreider est lui aussi allé d’une prédiction jeudi… mais il s’est sous-estimé.

« Il a pris le contrôle du match, s’est réjoui le capitaine Jacob Trouba. Il a déjà montré qu’il était capable de faire ça. Plusieurs gars ici l’appellent ‘’l’étalon’’ (The Horse). C’est ce qu’il est. Il nous a permis de remporter cette rencontre. »

Le principal intéressé, quant à lui, était trop humble pour simplement commenter ses exploits, ou même ce qu’il avait prédit entre la deuxième et la troisième période. 

« Je crois simplement que le groupe a monté le niveau de jeu. Nous avons commencé à envoyer plus souvent la rondelle au filet et j’ai essayé de ne pas me placer trop loin de là. »

La soirée de travail de Kreider est encore plus impressionnante sachant que sa présence pour le match était incertaine. 

Il n’a pas participé à l’entraînement complet des Rangers, mercredi, et l’entraîneur Peter Laviolette ne semblait pas forcément en confiance lorsqu’il a dit aux journalistes qu’il espérait que ce soit « seulement par mesure préventive. »

Sa présence à la séance matinale de jeudi a toutefois dissipé les doutes.

Quelques heures plus tard, il livrait la marchandise. 

« Nous étions un peu à plat après les deux premières périodes, a avoué l’attaquant Vincent Trocheck. Nous n’avons pas aimé la manière dont nous avions joué. Lorsque tu es en pareille situation, tes gros joueurs doivent se lever. C’est ce que Chris a fait. »

Kreider a entamé la remontée en trouvant l’ouverture près du poteau droit à 6:43 du dernier tiers afin de réduire l’écart à un but.

Voilà qui a été suffisant afin de rétablir la confiance des Rangers après 40 minutes difficiles.

« Honnêtement, je me sentais nerveux au banc lorsque nous tirions de l’arrière », a indiqué Panarin.

Igor Shesterkin a effectué un arrêt important sur un tir de Jordan Staal, qui avait une chance en or de ramener l’écart de deux buts à mi-chemin dans l’engagement.

Quelques secondes plus tard, Staal a écopé d’une punition en raison d’un double-échec contre Zibanejad.

À leur première occasion du match en avantage numérique, en deuxième période, les Rangers n’avaient pu en profiter, car nul autre que Kreider avait écopé d’une punition mettant fin à l’attaque massive des siens. Quelques instants plus tard, Seth Jarvis faisait 2-0 pendant que le franc-tireur des Blue Shirts était au cachot.

Dire que Kreider s'est fait pardonner est un euphémisme.

« C'est ainsi qu'un leader devrait le faire, et il l'a fait », a déclaré Panarin.

Panarin a fait le tour de la zone offensive avant d'accepter la rondelle de Trocheck entre les cercles. Il a décoché un tir, et Kreider a rapidement levé son bâton afin de le rediriger derrière Andersen à 11:54 et créer l'égalité 3-3.

Les Rangers avaient été muselés lors de leurs neuf occasions précédentes en avantage numérique? Qu'est-ce qui a changé?

« Chris Kreider s'est réveillé », a dit Panarin en souriant.

Moins de quatre minutes plus tard, Kreider se retrouvait encore une fois devant le filet, la palette sur la glace, positionné à la gauche de Jalen Chatfield. Ryan Lindgren a contourné le filet avec la rondelle avant d'enfiler une passe vers Kreider, qui a trouvé le fond du filet pour faire 4-3 avec 4:19 à jouer.

Goodrow a scellé l'issue du match en marquant dans un filet désert à 19:11.

« Ç’a été une troisième période monstre », s’est réjoui l’entraîneur-chef des Rangers, Peter Laviolette. « Kreider a mis l’équipe sur son dos et a livré la marchandise. Cette victoire n’est pas seulement la sienne, mais au bout du compte, il fallait marquer des buts et c’est ce qu’il a réussi à faire. » C'était une performance plutôt incroyable de sa part, surtout pour un gars qui n'a pas été sur la glace hier. Pouvoir revenir et offrir un tel rendement dans un match, un tel rendement en troisième période, c'est plutôt spécial. »

Trois fois spécial.