Cutter Gauthier démontre déjà son leadership auprès des espoirs des Ducks

IRVINE, Californie – La dernière semaine de la saison régulière de la LNH a offert à Cutter Gauthier un avant-goût de son avenir avec les Ducks d'Anaheim.

L'ailier gauche de 20 ans a été impressionné par ce qu'il a vu.

« J'étais ici pendant six jours, mais on aurait pu croire que j’avais été ici pendant toute la saison », a commenté Gauthier lors de la première journée du camp de développement plus tôt ce mois.

La tournée éclair de Gauthier dans la LNH a commencé peu après la fin de sa carrière universitaire avec Boston College dans une défaite de 2-0 contre l'Université de Denver en finale de la NCAA le 13 avril.

Il a signé un contrat de recrue de trois ans avec les Ducks le lendemain avant de se rendre à Anaheim, où l'équipe l'a accueilli à bras ouverts.

« Même si j’étais le nouveau venu, ils ne m'ont pas du tout traité comme un étranger », a raconté Gauthier au sujet de ses nouveaux coéquipiers. « Ils m'ont tous appelé pour me féliciter pour ma saison et me dire qu'ils avaient hâte de me connaître. »

Gauthier a passé deux séances complètes d'entraînement avec les Ducks avant d'effectuer ses débuts dans la LNH lors du dernier match de la saison régulière le 18 avril contre les Golden Knights de Vegas. Il a récolté une mention d'aide sur le but gagnant dans une victoire de 4-1.

« Il possède de bonnes mains, une belle vision et une bonne explosivité », a déclaré l'entraîneur des Ducks Greg Cronin au sujet de Gauthier (6 pi 2 po, 189 livres).

Il y a six mois, le 8 janvier, Gauthier a été échangé aux Ducks par les Flyers de Philadelphie en retour du défenseur Jamie Drysdale et d'un choix de deuxième ronde au repêchage 2025 de la LNH. La transaction s'est produite après que Gauthier, le cinquième choix au repêchage 2022, ait décidé qu'il ne voulait pas jouer pour les Flyers, une décision qu'il a qualifiée « d’affaire personnelle ».

Gauthier a mené la NCAA avec 38 buts en 41 parties la saison dernière et a pris le deuxième rang au chapitre des points avec 65 (27 passes). Il a été finaliste pour l'obtention du trophée Hobey-Baker, remis annuellement au meilleur joueur de hockey masculin de la NCAA.

Ayant déjà joué un match dans la LNH, Gauthier aurait pu décider de ne pas participer au camp de développement, mais il ne pouvait pas laisser passer l'occasion de rencontrer d'autres jeunes joueurs de l'organisation.

Matt McIlvane, entraîneur-chef des Gulls de San Diego, le club-école des Ducks dans la Ligue américaine de hockey, a mentionné que Gauthier a fait preuve de maturité lors de la première journée du camp de développement.

« Cutter a dit tout de suite qu’il voulait être un leader pour les gars qui participent au camp pour la première fois, a raconté McIlvane. Pour un nouveau joueur de l'organisation, de se proposer et d'accepter cette responsabilité dès son arrivée, j’applaudis cela. »

Quant à son développement sur la glace, Gauthier veut travailler sur toutes les facettes de son jeu, mais il veut surtout se préparer pour les rigueurs physiques et mentales d'une longue saison.

« Je n'ai jamais joué une saison de 82 matchs de ma vie, peut-être dans le hockey mineur, mais pas près du niveau de la LNH, a-t-il admis. Alors je tente d'être prêt mentalement et surtout physiquement, et c'est la chose que j'ai le plus hâte de faire cet été. »