Huberdeau vise la prochaine étape

SAINT-EUSTACHE - Maintenant qu'ils ont gagné le respect de leurs homologues à travers la LNH avec l'étonnante saison qu'ils viennent de connaître, les Panthers de la Floride sont prêts à passer à l'étape suivante - parole de Jonathan Huberdeau.

Ç'aurait pu se produire au printemps dernier quand ils se sont frottés au Lightning de Tampa Bay au premier tour des séries éliminatoires, mais il leur en a manqué un peu pour venir à bout des éventuels champions.
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« Cette série aurait pu aller d'un côté comme de l'autre. D'un point de vue collectif, on s'est améliorés encore plus cet été et je suis vraiment confiant en vue de la prochaine saison », a déclaré l'attaquant, jeudi, lors de l'annonce de son partenariat avec Knapper, une compagnie québécoise d'équipement de dek hockey.
« On est rendus à l'autre étape. Il n'y a jamais vraiment eu de grosses attentes envers notre équipe. On a prouvé l'an dernier qu'on pouvait causer des surprises. On sait qu'on a une bonne équipe et on sait ce qu'on peut faire. »
Après trois exclusions des séries et une brève participation à la ronde de qualification, en 2020, les Panthers en ont surpris plus d'un en terminant au quatrième rang du classement général avec une équipe composée de plusieurs nouveaux visages. Tous les dominos sont tombés à la bonne place.
Huberdeau et son éternel complice Aleksander Barkov ont continué d'être les machines offensives que l'on connaît tandis que des joueurs qui avaient encore des choses à prouver, comme les nouveaux venus Anthony Duclair et Carter Verhaeghe, ont connu la saison la plus productive de leur carrière.

Même Sam Bennett - en perdition à Calgary - a repris vie en explosant lorsqu'il a été échangé aux Panthers à la date limite. Comme s'il y avait quelque chose dans l'eau en Floride.
« Ç'aurait pu aller d'un bord comme de l'autre avec autant de nouveaux joueurs, a admis Huberdeau. Il y avait beaucoup de nouveaux visages. Ç'a juste cliqué. Le directeur général (Bill Zito) a amené de bonnes personnes et tout le monde s'est bien entendu.
« Ça s'est transposé sur la glace. On avait le talent, de bonnes habitudes de travail et une identité qui ont fait en sorte qu'on a connu du succès. […] C'est maintenant à nous de croire en ce qu'on peut faire. On est tous sur la même longueur d'onde et on veut aller jusqu'au bout. »
Les attentes risquent d'être un brin plus élevées cette année, surtout que Zito a ajouté Sam Reinhart à une attaque déjà fort redoutable qui avait conclu au quatrième rang de la LNH au chapitre des buts par match (3,36). Il a aussi accordé un contrat au vétéran Joe Thornton pour encadrer ses jeunes leaders.
Ne restera plus qu'à resserrer les choses en défensive et à espérer que le gardien Sergei Bobrovsky puisse retrouver sa forme des beaux jours… ou que la recrue Spencer Knight soit assez convaincante pour lui ravir son poste.
« On n'a jamais eu de problèmes offensifs, a observé Huberdeau. Nous devons davantage régler des choses en défensive, ç'a toujours été notre problème. Ç'a été mieux l'an passé, mais on a donné beaucoup de buts en séries. Ce sont des choses que nous devons améliorer. »
Nouvelle mission
À quelques jours de son retour en Floride, le Jérômien de 28 ans s'est associé à Knapper afin de faire la promotion du dek hockey, un sport qui gagne de plus en plus en popularité au Québec.

L'attaquant vedette des Panthers est d'ailleurs lui-même un adepte de cette version alternative du hockey, qui se pratique avec une balle orange et des espadrilles plutôt qu'avec une rondelle noire et des patins. Une courte démonstration a d'ailleurs permis de constater que le tir du Québécois ne perd pas de sa fougue hors de la glace.
« C'est une excellente façon pour moi de rester en forme, et même de développer certaines habiletés et aiguiser mes réflexes, a-t-il souligné. C'est du hockey, mais on ne peut pas tricher et se laisser glisser. Si on ne court pas, on n'avance pas donc c'est bon pour le cardio! »