L’avenir de Stamkos incertain après l’élimination du Lightning

SUNRISE, Floride – Tandis que les dernières secondes de la saison du Lightning de Tampa Bay s’écoulaient lundi, plusieurs se demandaient si ce pouvait être les derniers moments de Steven Stamkos avec l’équipe.

Mais pas Stamkos.

« Ça ne m’a jamais traversé l’esprit », a déclaré Stamkos après le revers de 6-1 subi aux mains des Panthers de la Floride dans le cinquième match de la série de première ronde au Amerant Bank Arena. « J’ai continué à me battre jusqu’à la fin pour aider notre équipe à gagner, peu importe le pointage. On voulait marquer et c’était une question de fierté pour notre groupe, alors non. »

Stamkos, qui a été repêché par le Lightning au premier rang en 2008 et qui est son capitaine depuis le 6 mars 2014, pourrait devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet. Il écoulait la dernière saison d’un contrat de huit ans d’une valeur de 68 millions $ (salaire annuel moyen de 8,5 millions $) signé le 29 juin 2016.

Avant le début de la saison, le double champion de la Coupe Stanley (2020, 2021) avait exprimé une certaine frustration au sujet des négociations de contrat qui ne s’étaient pas encore amorcées.

« Honnêtement, je suis déçu du manque de discussions », avait souligné Stamkos, le 20 septembre. « J’avais exprimé mon désir, à la fin de la dernière saison, de régler ce dossier avant le début du camp. Pour l’instant, nous n’avons toujours pas eu de conversations.

« J’ai mentionné à la fin de la dernière saison que j’aimerais prolonger mon entente et terminer ma carrière ici, mais c’est hors de mon contrôle. Je ne peux pas signer mon contrat tout seul. »

En janvier, le directeur général Julien BriseBois a affirmé que Stamkos ne serait pas échangé avant la date limite des transactions du 8 mars et il a abordé la situation contractuelle de l’attaquant.

« On va s’assoir et on va évaluer la situation de l’équipe ainsi que celle de Steven, avait déclaré BriseBois. On saura alors si on peut satisfaire les exigences de toutes les parties.

« À la fin de la saison, on va analyser l’état de l’organisation et on va se pencher sur les contrats de tous les joueurs avec des ententes venant à échéance. »

Stamkos, âgé de 34 ans, a été le meilleur du Lightning en séries avec cinq buts en cinq matchs. C’est survenu après qu’il eut inscrit 40 buts en saison régulière et pris le troisième rang de l’équipe avec 81 points en 79 rencontres.

Dans l’histoire de Tampa Bay, Stamkos est premier au chapitre des buts (555), des points (1137), des buts en avantage numérique (214), des points en avantage numérique (422) et des parties jouées (1082). Il est aussi deuxième pour les mentions d’aide (582), derrière Martin St-Louis (588).

Lorsqu’on lui a demandé s’il croyait que l’avenir de Stamkos serait au cœur des discussions au cours de prochains jours, l’entraîneur du Lightning Jon Cooper a répondu par la négative.

« Je ne sais pas s’il va y avoir tant de conversations à ce sujet, a rétorqué Cooper. Il est ici, chez lui. On le sait et il le sait.

« On a grandi ensemble. C’est un joueur incroyable, mais sa destinée est entre ses propres mains. Je ne sais pas ce qui va arriver, mais pour lui, le Lightning est toute sa vie. Par contre, seulement lui et Julien peuvent répondre à cette question. »