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Les Blues de St. Louis ont soumis Brandon Saad au ballottage inconditionnel, mercredi, dans le but de racheter son contrat.

L’attaquant de 32 ans, qui en est à la quatrième saison du contrat de cinq ans et 22,5 millions $ (moyenne annuelle de 4,5 M$) qu’il a signé en juillet 2021, n’a récolté que 16 points (sept buts, neuf passes) en 43 matchs en 2024-25, en plus d’afficher un différentiel de -14. Il a été laissé de côté à quelques occasions depuis le début de la campagne.

Saad avait été placé au ballottage mardi, mais il n'a pas été réclamé par une autre équipe. Il ne se rapportera pas aux Thunderbirds de Springfield, filiale des Blues dans la Ligue américaine (LAH).

« Évidemment, la production offensive n’y est pas », a mentionné le directeur général des Blues, Doug Armstrong, mardi. « Il y a un groupe qui est ici depuis longtemps et les choses ne semblent pas vouloir changer. Collectivement, nous devons commencer à progresser davantage. »

« Saader a été un joueur productif pour les Blues pendant longtemps, a quant à lui dit l’entraîneur Jim Montgomery. Aujourd’hui (mardi), ce n’est pas une journée facile pour sa famille et lui. J’ai de l’empathie pour lui, car ce n’est pas une situation facile. C’est une décision hockey. Il ne produit pas comme il le faisait par le passé, mais ça n’enlève en rien ce qu’il a déjà accompli en tant que joueur des Blues.

« Je pense que si l’on regarde vers plusieurs joueurs de façon individuelle, on peut dresser un portrait de notre équipe. Notre inconstance provient du fait que plusieurs individus ont été inconstants. Pas seulement en termes de production, mais en termes d’impact qu’ils ont sur le jeu de match en match. »

Saad n’a marqué que dans trois matchs cette saison, réussissant deux soirées de deux buts et, plus récemment, un tour du chapeau contre les Sénateurs d’Ottawa le 3 janvier.

Les Blues (23-24-4) ont performé en deçà des attentes cette saison et sont présentement au cœur d’une séquence de trois défaites consécutives. Ils accusent cinq points de retard sur les Flames de la Calgary et la deuxième place de quatrième as dans l’Association de l’Ouest.

« Nous avons tous besoin de mieux jouer. C’est vrai pour chaque joueur ici, a indiqué le capitaine Brayden Schenn. Saader a connu des hauts et des bas. Il est tout un joueur et il peut toujours marquer des buts, il peut toujours jouer dans cette ligue… J’espère qu’il aura une occasion ailleurs. Il est un bon coéquipier. Comme joueur, tu prends toujours une partie du blâme, car jamais tu ne souhaites voir un de tes coéquipiers se retrouver dans cette position. À l’interne, nous devons nous aider davantage. »

Armstrong a indiqué avoir voulu accommoder Saad en l’échangeant, mais les tentatives du DG ont été vaines. Le contrat du vétéran possède une clause de non-échange cette saison et Saad pourra soumettre une liste de 12 équipes pour lesquelles il ne souhaite pas évoluer lors de la prochaine campagne.

« Le plafond salarial restreint plusieurs équipes présentement, a fait valoir Armstrong. À l’égard des statistiques, Brandon ne connaît pas une bonne saison et il lui reste une autre année à son contrat. Nous avons vérifié s’il y avait une destination possible pour lui. Nous essayons toujours de trouver ce qui est le mieux pour nous et pour nos joueurs. J’avais le même état d’esprit lorsqu’est venu le temps d’échanger [Perunovich] lundi. Mais le marché parle et nous ne pouvons que réagir. »

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