VANCOUVER – Les Canucks de Vancouver feront face à l’élimination pour la première fois des séries éliminatoires de la Coupe Stanley lundi (21 h HE; TVAS, CBC, SN, ESPN), mais ce n’est pas de cette façon que le vétéran défenseur Ian Cole veut que ses coéquipiers approchent le match no 7 contre les Oilers d’Edmonton.
Pour Cole, qui disputera un neuvième match no 7 dans la LNH, l’important est de savourer l’occasion qui se présente.
« Nous disputerons un match no 7 contre une très bonne équipe de hockey, une équipe face à laquelle personne ne nous donnait une chance, donc nous sommes en bonne posture », a dit Cole, qui a un dossier de 4-4 dans les matchs no 7 avec les Penguins de Pittsburgh, l’Avalanche du Colorado, le Wild du Minnesota et les Hurricanes de la Caroline. « Nous avons une rencontre à domicile pour gagner la série. Il faut remettre les choses en perspective. Je pense que nous devrions être emballés et motivés par cette occasion. »
Les Oilers ont toutefois semblé être l’équipe la plus motivée en faisant eux-mêmes face à l’élimination pour la première fois des séries dans le match no 6 samedi. Ils ont signé un gain de 5-1 en dominant Vancouver 27-15 au chapitre des tirs. Ils ont contrôlé le jeu pendant de longues portions de la partie et empêché les Canucks d’imposer leur échec avant ou de générer quoi que ce soit en attaque.
« Nous rebondissons toujours bien après un match où nous n’avons pas été à notre mieux, donc nous nous attendons à la même chose », a assuré l’attaquant J.T. Miller, qui a un dossier de 1-3 dans des matchs no 7, incluant une défaite de 3-0 avec les Canucks contre les Golden Knights de Vegas en deuxième ronde en 2020. « Ce sera difficile et c’est ce qui est plaisant. Tu dois savourer ce défi. Si tu veux une soirée facile, alors tu vas avoir de la difficulté demain. C’est assez simple, et tu ne peux pas te cacher dans un match comme celui-là. Tu dois affronter ce défi, et nous en avons parlé toute la saison. »
Après tout, plusieurs observateurs s’entendaient avant la campagne pour dire que les Canucks allaient avoir de la difficulté à se qualifier pour les séries. Même le président des opérations hockey Jim Rutherford a affirmé à la veille du camp d’entraînement que les Canucks seraient en séries « si tout se déroule parfaitement. »
Les Canucks ont plutôt montré un dossier de 50-23-9 malgré la perte de leur gardien numéro un Thatcher Demko pendant cinq semaines en fin de saison. Ils ont terminé cinq points devant les Oilers (49-27-6) pour remporter le titre de la section Pacifique pour la première fois depuis 2013. Ils ont éliminé les Predators de Nashville en six rencontres au premier tour, et maintenant, ils ont la chance de jouer en finale de l’Association de l’Ouest pour la quatrième fois de leur histoire.
« Il ne faut pas que le moment soit trop gros pour nous, a ajouté Cole. Nous devons le savourer. Nous savons que l’ambiance sera absolument électrique ici et nous devrons réagir de la bonne façon. Dans un match no 7, ça passe ou ça casse. Nous devrons oublier tout ce qui s’est produit jusqu’ici et gagner un match de hockey. »
Les Canucks ont eu l’avance pendant seulement 33 secondes au cours des trois dernières parties, gagnant le match no 5 quand Miller a marqué pour porter le pointage à 3-2 à 19:27 de la troisième période.
Les unités d’infériorité numérique se sont améliorées au fil de la série, écoulant huit jeux de puissance des Oilers, qui avaient touché la cible avec l’avantage d’un homme dans chacune de leurs rencontres précédentes. Mais le jeu de puissance de Vancouver en arrache : l’équipe a bousillé 11 occasions au cours des trois dernières parties.
« Nous savons ce qui fonctionne contre eux, donc l’équipe avec le plus de volonté va gagner », a souligné Miller.
Dans une série où les cinq premiers matchs ont été décidés par un but et où une équipe n’a jamais gagné deux parties consécutives, les Oilers semblent avoir le momentum de leur côté en vue du match no 7.
« Nous avons un groupe de battants », a lancé le défenseur des Canucks Carson Soucy, qui a montré une fiche de 1-1 lors de deux matchs no 7 avec le Kraken de Seattle la saison dernière. « Dès le début du camp d’entraînement, nous avions la mentalité que cette année serait différente. Nous avons démontré au cours de la saison que nous rebondissons à travers les hauts et les bas. »
