Les contrats de Letang, Malkin et Rust, une priorité pour les Penguins

PITTSBURGH -Retenir Evgeni Malkin, Kris Letang et Bryan Rust avec les Penguins de Pittsburgh représente une priorité, a affirmé le directeur général Ron Hextall.

Les attaquants Malkin et Rust de même que le défenseur Letang peuvent devenir joueurs autonomes sans compensation au terme de la saison. Hextall a indiqué que l'atteinte de cet objectif de tous les ramener la saison prochaine allait surtout être liée à sa capacité à faire cadrer leur contrat sous le plafond salarial de la LNH.
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« Nous avons eu des discussions, mais je ne négocie pas sur la place publique, a mentionné Hextall jeudi. « Nous avons eu des conversations avec ces gars-là, et ils représentent assurément une priorité pour nous. Nous avons un espace limité sous le plafond salarial, mais c'est notre objectif de pouvoir ramener tout le monde. Je ne sais toutefois pas si ce sera possible ou non.
« Avec chaque joueur, il y a un certain chiffre avec lequel vous êtes à l'aise et c'est là que vous tracez la ligne. Les négociations ont toutefois été productives. Nous allons les poursuivre. »
À leur 16e saison avec les Penguins, Malkin et Letang ont remporté la Coupe Stanley à trois reprises chacun (2009, 2016, 2017). Rust, qui est habituellement l'ailier droit du premier trio aux côtés du centre Sidney Crosby, a fait partie des éditions championnes de 2016 et 2017.
Malkin, âgé de 35 ans, occupe le deuxième rang de l'histoire des Penguins au chapitre des matchs joués (948) derrière Crosby (1069). Il pointe au troisième échelon pour les points (1113) et les mentions d'aide (686), et au quatrième rang pour les buts (427).
Letang, 34 ans, est le meneur de l'histoire de Pittsburgh parmi les défenseurs pour les buts (139), les passes (480), les points (619) et les matchs joués (901).

« Je crois que "Geno" et [Letang] sont ici depuis 16 ans, a souligné Hextall. Je sais qu'ils ont fait beaucoup pour cette ville. Cette ville a été bonne pour eux. Nous aimerions évidemment que ce partenariat continue, mais les joueurs ont aussi des choix à faire. Nous allons voir ce qu'ils en pensent. »
Malkin a raté les 34 premiers matchs de la saison en raison d'une opération au genou subie le 4 juin. Il a récolté neuf points (trois buts, six passes) en huit parties, dont deux filets à son premier match de la saison, un gain de 4-1 contre les Ducks d'Anaheim le 11 janvier.
Malkin a récemment indiqué qu'il aimerait disputer trois ou quatre autres saisons. Le centre du deuxième trio a ajouté qu'il ne s'inquiétait pas du fait qu'il écoulait la dernière saison d'un contrat de huit ans d'une valeur de 76 millions $ (9,5 millions $ en moyenne par saison) paraphé le 13 juin 2013.
« Je ne pense pas à mon contrat en ce moment, a dit Malkin le 29 décembre. Je ne pense pas à l'argent. Je suis plutôt riche. Je ne pense pas à l'argent. J'ai eu une demi-année difficile, donc je veux retrouver mon niveau de jeu. »
Les Penguins (27-10-5) ont remporté 17 de leurs 19 dernières parties, et sept de leurs huit duels depuis le retour de Malkin.
« Je trouve que Geno s'améliore à chacune des rencontres qu'il dispute, a affirmé l'entraîneur Mike Sullivan. Il a raté énormément de temps. Ce n'est pas facile pour tout joueur de revenir au jeu après avoir été à l'écart de l'action pendant aussi longtemps. J'accorde beaucoup de crédit à Geno pour avoir travaillé aussi fort au cours du processus qui lui a permis d'être prêt.
« Il est difficile de reproduire l'intensité d'un match de la LNH. La seule façon de la reproduire est de jouer. On peut voir l'impact qu'il a eu sur notre équipe, surtout offensivement, en raison de ses instincts. »
Rust, âgé de 29 ans, et Letang ont assuré qu'ils n'étaient pas inquiets de leur statut contractuel à leur arrivée au camp d'entraînement en septembre.
Même s'il a raté 22 matchs en raison de blessures, Rust occupe le cinquième rang chez les Penguins avec 27 points (10 buts, 17 passes) en 20 parties.
Letang occupe de son côté le deuxième rang chez les Penguins avec 37 points (cinq buts, 32 passes) en 38 matchs, derrière l'attaquant Jake Guentzel (40). Il a amassé 17 points (quatre buts, 13 passes) à ses 12 derniers matchs, dont 15 (deux buts, 13 passes) au cours d'une séquence de 10 matchs avec au moins un point, sa plus longue en carrière, entre le 2 et le 21 janvier.
« Il est un gars très compétitif, a noté Sullivan en parlant de Letang dimanche. Sa condition physique est exceptionnelle. Je crois que c'est ce qui a permis à Kris de continuer à jouer à un niveau aussi élevé tout au long de sa carrière ici, surtout au cours des dernières saisons. »