Sheldon Keefe a été remercié de son poste d’entraîneur-chef par les Maple Leafs de Toronto, jeudi
Aucun remplaçant n’a été nommé.
« La décision d’aujourd’hui a été difficile à prendre, a déclaré le directeur général des Maple Leafs Brad Treliving. Sheldon est un excellent entraîneur et une très bonne personne. Cependant, nous avons déterminé qu’une nouvelle voix était nécessaire afin d’aider l’équipe à atteindre notre objectif ultime. Nous remercions Sheldon pour son travail acharné et son dévouement envers l’organisation au cours des neuf dernières années, et nous souhaitons à lui et à sa famille ce qu’il y a de mieux pour la suite. »
Toronto a maintenu une fiche de 46-26-10 en saison régulière pour terminer au troisième rang de la section Atlantique. Les Maple Leafs ont participé aux séries éliminatoires pour une huitième saison consécutive, mais n’ont pas franchi le premier tour pour une septième fois au cours de cette période, subissant une élimination en sept matchs contre les Bruins de Boston en première ronde de l’Association de l’Est.
Keefe a maintenu une fiche de 212-97-40 en saison régulière après avoir remplacé Mike Babcock le 20 novembre 2019, mais en séries éliminatoires, son dossier est de 16-21. Les Maple Leafs ont atteint le deuxième tour en séries une seule fois, en 2023, au cours des 14 dernières campagnes.
Dans une vidéo publiée sur les réseaux sociaux, Keefe a pris la responsabilité pour les insuccès de l'équipe.
« Je n’ai pas réussi à pousser notre équipe au niveau supérieur afin qu’elle livre la marchandise en séries éliminatoires. J’en prends la responsabilité. Je n’ai pas d’excuse. C’était ça mon travail, et je n’ai pas réussi à le faire », a dit Keefe. « Ça fait partie du sport et je l’accepte. Aux joueurs, j’ai apprécié tous vos efforts. Grâce à votre talent et votre éthique de travail, vous m’avez fait bien paraître lors de plusieurs soirées. Merci à tous ceux qui se sont levés pour le bleu et blanc. Au personnel hockey des Maple Leafs, vous êtes des personnes incroyables, et vous excellez dans votre travail. »
Le groupe de joueurs qu'il mentionne comprend les attaquants Auston Matthews (107 points; 69 buts, 38 passes), William Nylander (98 points; 40 buts, 58 passes), Mitch Marner (85 points; 26 buts, 59 passes) et John Tavares (65 points; 29 buts, 36 passes décisives). Marner entamera l’an prochain la dernière saison d'un contrat de six ans d’une valeur annuelle de 10,903 millions $. Tavares, le capitaine des Maple Leafs, en sera lui aussi à la dernière année de son contrat, une entente de sept ans d’une valeur de 11 millions $ par année. Il a une fiche de 1-6 en séries éliminatoires depuis qu’il s’est joint à l’équipe comme joueur autonome, en 2018-19.
Keefe estime que ce groupe finira par y parvenir.
« Les joueurs et le personnel de soutien vont mener cette équipe au succès. Je crois qu’elle va finir par gagner. La nation des Leafs mérite la Coupe Stanley. Votre passion à la maison et à l’étranger est inégalée. Ce fut un incroyable honneur de diriger les Maple Leafs. Je voulais connaître du succès pour vous », a ajouté Keefe.
« Je ne sais pas ce que l'avenir me réserve, mais je sais que je serai prêt. D’ici là, je vais profiter du temps avec ma famille, qui le mérite. Je vous aime tous. Portez-vous bien. »
Keefe est le 11e entraîneur à se faire montrer la porte cette saison après Jay Woodcroft (Oilers d’Edmonton), Dean Evason (Wild du Minnesota), Craig Berube (Blues de St. Louis), D.J. Smith (Sénateurs d’Ottawa), Lane Lambert (Islanders de New York), Todd McLellan (Kings de Los Angeles), Lindy Ruff (Devils du New Jersey), Don Granato (Sabres de Buffalo), David Quinn (Sharks de San Jose) et Dave Hakstol (Kraken de Seattle).
Rick Bowness a également annoncé sa retraite, lui qui dirigeait les Jets de Winnipeg.
