PITTSBURGH – Mike Sullivan n’arrivait pas à expliquer ce qui s’était passé lundi.
L’entraîneur-chef des Penguins de Pittsburgh a vu son équipe accorder six buts en première période dans une défaite de 7-1 contre les Stars de Dallas à domicile. Les Penguins venaient pourtant de signer une victoire de 4-2 contre les Capitals à Washington, vendredi, mais ils ont frappé un mur à leur retour à la maison.
Pour Sullivan, ça ne faisait tout simplement pas de sens.
« Je ne sais pas si j’ai une réponse valable », a-t-il dit.
Depuis son embauche le 12 décembre 2015, Sullivan n'a pas souvent été déboussolé. Il a remporté la Coupe Stanley lors de ses deux premières saisons et a participé aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley lors de ses huit premières campagnes.
Mais les Penguins (6-9-2) n'ont plus rien de leur éclat, eux qui sont actuellement septièmes de la section Métropolitaine et 13e de l'Association de l'Est, en plus d'avoir manqué les séries éliminatoires lors des deux dernières saisons.
Ça ne correspond pas aux attentes de Sullivan. La prestation de lundi non plus.
« Je ne vais pas m'asseoir ici et dire que je suis frustré, car je ne le suis pas, a affirmé Sullivan. Je suis déterminé à faire progresser cette équipe et à la faire aller dans la bonne direction de façon plus constante. Je sais que nous sommes une bien meilleure équipe de hockey que celle que nous avons montrée aujourd'hui. »
Le gardien de 22 ans Joel Blomqvist a laissé un tir du poignet de Matt Duchene passer sous sa mitaine à 2:33, puis ce sont deux tirs vifs de Logan Stankoven, à 7:13, et de Mason Marchment, à 10:16, qui ont trouvé le fond du filet peu de temps après.
« Les deux premiers buts, je suis sûr que si vous demandiez à Joel, il aurait aimé les revoir, a dit Sullivan. Alors, vous savez, c'est comme ça ».
Alex Nedeljkovic a accordé les trois derniers buts de la période, dont deux sur les tout premiers tirs auxquels il a fait face.
Pendant ce temps, Tristan Jarry regardait la rencontre de la galerie de presse.
Jarry, qui a participé au Match des étoiles de la LNH en 2020 et 2022, a été rappelé samedi après avoir été envoyé dans la Ligue américaine de hockey (LAH) à des fins de conditionnement. Il a une fiche de 1-1-0 avec une 5,47 moyenne de buts alloués par match et un taux d’efficacité de ,836 en trois départs pour Pittsburgh cette année.
Dimanche, Sullivan a déclaré que les gardiens allaient eux-mêmes décider, par leurs performances, de leur utilisation devant le filet des Penguins.
« On ne peut pas se laisser abattre, a souligné Nedeljkovic. Ils viennent d'inscrire six buts en 20 minutes de jeu... On ne peut pas donner six buts à une équipe, c'est évident. Le reste du match, c'est un pointage de 1-1. Il faut voir les choses de cette façon. »
Fondés en 1967, les Penguins n'avaient jamais accordé six buts en première période à domicile. Mais ils en ont concédé au moins quatre dans 12 des 17 matchs de la saison. Ils affichent une moyenne de 3,88 à ce chapitre, la troisième pire de la Ligue.
« On doit passer à travers, a commenté Sidney Crosby. On ne peut pas abandonner. Nous nous sommes mis dans cette situation. Nous devons continuer à jouer et voir ce qui va se passer. On ne peut rien changer à cette période. C'est arrivé. Nous devons trouver les moyens de surmonter le défi.
« Je veux dire que l'on veut juste retourner sur la patinoire et mieux jouer, faire mieux. Ce n'est jamais agréable de perdre, surtout de cette façon, et c'est une défaite qu'on veut oublier assez vite. »
Ils auront l’occasion de la faire oublier dès mercredi, avec un duel contre les Red Wings de Detroit au PPG Paints Arena (19 h 30 HE; SN-PIT, MAX, TNT).
« Il faut creuser. C’est le message qui nous est envoyé avec ce revers, a soutenu Sullivan. Il faut se donner des chances de gagner. Il faut comprendre ce qui nous permet d’avoir du succès. Nous devons nous fier à ce qui a fonctionné plus tôt cette saison.
« Et il faudra répéter la recette match après match… Il faut davantage s’engager à jouer selon ce qui nous a déjà souri. Nous devrons porter attention à certains détails et être disciplinés pour y arriver. »
