GREENBURGH, New York — Blake Wheeler a admis mardi qu'il ne sait pas s'il veut continuer à jouer dans la LNH au-delà de cette saison.
Wheeler, qui a joué avec les Rangers de New York cette saison en vertu d'un contrat d'un an d'une valeur de 800 000$, pourrait devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet. Il aura 38 ans le 31 août.
Il a joué 1172 matchs de saison régulière dans la LNH et 66 en séries éliminatoires de la Coupe Stanley en 16 saisons depuis 2008-09 avec les Bruins de Boston, les Thrashers d'Atlanta/Jets de Winnipeg et les Rangers.
« J'ai trois enfants, a expliqué Wheeler. J'ai un enfant de 11 ans, un de 8 ans et un de 6 ans. Mon enfant de 11 ans entrera à l'école secondaire dès l'an prochain. J'aime toujours le hockey, j'aime encore jouer, mais je veux également être présent pendant leur enfance. Alors ce sont les options qu'on évalue. »
Wheeler a indiqué qu'il peut désormais penser à la retraite parce que son contrat tire à sa fin.
Les Jets avaient racheté la dernière saison du contrat de cinq ans d'une valeur de 41,25 millions $ que Wheeler a signé le 30 juin 2023, faisant de lui un joueur autonome sans compensation. Il a paraphé son contrat d'un an avec les Rangers le jour suivant. C'est la première fois qu'il jouait avec un contrat d'un an en poche depuis la saison 2010-11.
« Quand tu es sous contrat à long terme ou quand il reste encore des années à ton entente, il est difficile de réfléchir à l'idée [de ne plus jouer], a noté Wheeler. Sans cela, ça change ton approche. Mais chaque année où je continue à jouer, mes enfants deviennent de plus en plus vieux, alors ce sont des moments où tu commences à y réfléchir un peu plus. »
Il a indiqué qu'il n'y a pas encore d'échéancier quant à une décision sur son avenir immédiat.
« Je vais laisser la poussière retomber un peu et prendre le temps d'en parler avec mon épouse, pour tenir compte de son opinion, a dit Wheeler. C'est la première fois que nous pouvons prendre une décision à deux à ce sujet. Nous trouverons la solution ensemble. »
La saison régulière de Wheeler s'est prématurément terminée quand il a subi une blessure au bas du corps le 15 février. Il n'est pas revenu au jeu avant le 28 mai, lors du match no 4 de la finale de l'Association de l'Est contre les Panthers de la Floride. Ce fut le seul match de Wheeler en séries éliminatoires.
Il a toutefois maintenu que la blessure et son rétablissement ne sont pas la raison pour laquelle il pense à la retraite.
« Au contraire, revenir au jeu de cette blessure a rallumé la flamme un peu et m'a fait redécouvrir mon amour du hockey en me donnant une raison de sauter sur la glace, a affirmé Wheeler. C'est un parcours éprouvant, mais quand tu te pousses pour revenir au jeu et que tu as perdu l'occasion d'être sur la glace avec les gars, tu comprends à quel point tu aimes le hockey. »
