DETROIT – C’est maintenant que ça se corse pour les Red Wings de Detroit.
Après avoir signé sept victoires consécutives sous les ordres de leur nouvel entraîneur Todd McLellan, les Red Wings ont perdu 6-3 contre les Sharks de San Jose au Little Caesars Arena, mardi, et voici le topo : non seulement sont-ils à quatre points d’une place en séries éliminatoires de la Coupe Stanley, ils sont l’une des six équipes à cinq points des Blue Jackets de Columbus, qui occupent la deuxième place de quatrième as dans l’Association de l’Est.
Les Red Wings ont le calendrier restant le plus difficile parmi toutes les équipes de la LNH selon trois catégories statistiques, d’après NHL Stats : le pourcentage de points moyen de leurs adversaires est le plus élevé (,588), ils vont disputer le plus de matchs contre des équipes actuellement dans le portrait des séries (27) et ils sont aussi la formation qui jouera le plus souvent à l’étranger (23 parties).
Ça commencera contre les champions en titre de la Coupe Stanley, les Panthers de la Floride, au Amerant Bank Arena de Sunrise, en Floride, jeudi (19 h HE; SNP, ESPN).
« Il faut voir ça comme un défi », a dit l’attaquant Patrick Kane. « Sous les ordres de Todd, nous avons bâti une fondation qui nous permet de savoir à quoi nous attendre pour la suite des choses et qui nous insuffle de la confiance. Nous devons prendre chaque match un à la fois et voir ce qui va se produire. »
Les Red Wings ont embauché McLellan pour remplacer Derek Lalonde le 26 décembre. Avec seulement un entraînement matinal d’avant-match pour se préparer, ils ont perdu 5-2 contre les Maple Leafs de Toronto à domicile le lendemain soir.
Ils ont ensuite connu leur plus longue série de victoires depuis la période allant du 12 au 23 janvier 2012.
La séquence s’est amorcée avec un gain de 4-2 contre les Capitals de Washington à domicile le 29 décembre, et elle a inclus une victoire de 4-2 contre les Jets de Winnipeg le 4 janvier. Les Jets et les Capitals sont à égalité au sommet du classement de la LNH.
Ces performances peuvent servir d’inspiration contre les Panthers.
« Ils sont robustes, a ajouté Kane. Ils peuvent pratiquer n’importe quel style. Ils ont beaucoup de talent. Ils attaquent en vagues. Nous l’avons vu l’année dernière quand ils ont gagné, donc nous devrons être au sommet de notre art. Nous l’avons prouvé quand nous sommes allés vaincre la meilleure équipe de la Ligue à Winnipeg. Il faut le refaire. »
Les Red Wings ont échappé le duel face aux Sharks, qui sont 31e au classement de la LNH.
Cette performance pourra servir de leçon pour le match contre la Floride et les suivants.
« Quand tu affrontes San Jose, tu penses que tu auras une bonne chance de gagner, puis ils débarquent chez vous et l'emportent, a mentionné Kane. L’adversaire importe peu. Tu dois être prêt pour chaque partie. »
Le capitaine Dylan Larkin a parlé du match contre San Jose comme d’une « grande leçon. »
« Dans cette ligue, n’importe quelle équipe peut gagner chaque soir, a-t-il martelé. Nous étions en confiance avec notre jeu, puis nous nous sommes fait battre. C’est comme ça, parfois.
« Nous allons affronter les champions en titre, nos rivaux de section, en Floride, un endroit où il est difficile de jouer. Leur façon de jouer là-bas représente un défi. Mais je pense que nous sommes prêts à le relever. »
Il le faudra.
Les Red Wings ont un dossier de 2-8-2 à leurs 12 dernières rencontres en Floride. Les Panthers sont deuxièmes dans la section Atlantique.
À partir de là, les Red Wings vont rendre visite au Lightning de Tampa Bay samedi, aux Stars de Dallas dimanche et aux Flyers de Philadelphie mardi.
Ils ont une fiche de 4-18-1 à leurs 23 dernières parties à Tampa Bay, ils n’ont pas gagné à leurs 11 plus récents affrontements à Dallas (0-8-3) et ils n’ont que deux gains en 22 matchs à Philadelphie (2-18-2). Le Lightning est troisième dans l’Atlantique, les Stars sont troisièmes dans la section Centrale et les Flyers sont à égalité avec les Red Wings au chapitre des points.
« Nous savons que la tâche qui nous attend et tout ce voyage seront difficiles », a admis McLellan.
Ce ne sera pas plus facile par la suite. Les Red Wings vont revenir à la maison pour affronter les Canadiens de Montréal, le 23 janvier, le Lightning, le 25 janvier, et les Kings de Los Angeles, le 27 janvier. Les Canadiens ont deux points de plus qu’eux. Les Kings sont troisièmes dans la section Pacifique.
McLellan ne veut pas que ses troupiers regardent trop loin devant. Il souhaite qu’ils pensent seulement aux Panthers.
« Je ne veux pas qu’ils repensent à la séquence de sept victoires ou qu’ils soient pris dans une série de quatre défaites, a-t-il indiqué. Je veux qu’ils vivent le moment présent et qu’ils se concentrent là-dessus.
« Ça peut être difficile si tu restes pris dans ces choses-là, et ça peut te faire regarder trop loin en avant. Il faut enfiler l’équipement et composer avec ce qui survient entre la première et la 60e minute. »