« Marquer le premier but est toujours important contre le Colorado, je peux l’affirmer avec certitude », a dit Rantanen après la défaite de 4-3 en prolongation des Stars. « C’était évidemment différent et j’étais émotif en étant dans le camp adverse. La première fois sera toujours la plus émotive. »
Malgré les huées qui ont parfois été entendues, les partisans ont pris soin de remercier Rantanen lors d’une vidéo hommage diffusée en première période pour commémorer tout ce qu’il a accompli en 10 saisons avec le Colorado, qui l’a repêché au 10e rang en 2015.
Parmi ses grands moments en carrière avec l’Avalanche, il y a la conquête de la Coupe Stanley en 2022. Cette année-là, il avait inscrit 25 points (cinq buts, 20 passes) en 20 matchs des séries éliminatoires.
« Je n’oublierai jamais la vidéo hommage et l’accueil des partisans, a ajouté Rantanen. Ces partisans ont été derrière moi pendant 10 ans. Ça signifie beaucoup pour moi, donc merci. Je vais m’en souvenir toute ma vie. Tu reviens ici pour la première fois une seule fois, et la vidéo ainsi que l’accueil des partisans ont été des moments très spéciaux. »
Son ancien coéquipier Cale Makar était satisfait de ces acclamations pour Rantanen, qui vient au septième rang de l’histoire de l’Avalanche/Nordiques de Québec avec 681 points (287 buts, 394 aides) en 619 parties. Le défenseur a toutefois admis qu’il n’est pas très emballé à l’idée de devoir l’affronter régulièrement au cours des huit prochaines années.
« Il fallait que ce soit un accueil chaleureux, car il en a fait tellement pour cette organisation et il est une bonne personne, en plus d’être un joueur extraordinaire, a affirmé Makar. C’est toujours plaisant de voir Mikko, et c’est malheureux d’avoir à l’affronter souvent à partir de maintenant. »
Le hockey a pris le dessus sur la glace, même si Rantanen et certains de ses anciens coéquipiers sont allés souper ensemble samedi soir. Pour eux, il s’agissait d’une première occasion de passer du temps avec lui depuis son départ.
« Un match de section très serré. Nous sommes rivaux désormais, malheureusement », a souligné le défenseur du Colorado Erik Johnson. « Nous sommes allés souper au restaurant hier soir, et je suis certain qu’il viendra nous saluer tout à l’heure, mais sur la glace, le hockey passe avant tout.
« Nous adorons Mikko. Il sera un grand joueur de l’Avalanche pour toujours, et ce qu’il a accompli nous a permis de gagner la Coupe. Il est une personne extraordinaire et un joueur tout aussi extraordinaire. Nous l’adorions comme coéquipier, mais c’est un aspect malheureux du hockey qui peut se produire. [Wayne] Gretzky a été échangé. Plusieurs grands joueurs de l’histoire ont été échangés. Ce sont des choses qui se produisent, et Mikko n’est pas la première vedette à être échangée ni la dernière. C’est malheureux et ça fait mal de le voir dans ce chandail, mais nous devons aller de l’avant. »
L’aisance de Rantanen durant le match a impressionné son coéquipier Matt Duchene, qui a toujours droit à un accueil glacial à Denver depuis qu’il a été échangé aux Sénateurs d’Ottawa lors de la saison 2017-18.
« Il a mieux composé avec ça que moi. Il avait l’air, en tout cas, a dit Duchene. Tu ne sais jamais ce qui se passe dans sa tête, mais je peux dire que j’ai mis du temps à être à l’aise ici. Même si je jouais bien, je ne me sentais pas à l’aise.
« Je l’ai trouvé bon. Il a fait tout un jeu sur le premier but, et je pense qu’il prend ses aises avec nous également. J’ai vu ce qu’il peut faire. Nous l’avons tous vu, et je pense qu’en devenant de plus en plus à l’aise, il va prendre son envol. »
L’entraîneur des Stars Peter DeBoer a renchéri : « J’ai trouvé qu’il a géré ça de façon exceptionnelle. Pensez aux 24 dernières heures ici à Denver, mais aussi à ses 10 derniers jours : il nous a rejoints à l’étranger, il n’a même pas eu le temps de prendre ses aises et il est immédiatement revenu ici. Il a dû répondre à plusieurs questions et il a passé à travers toute la gamme des émotions aujourd’hui.
« Je suis fier de la manière dont il a composé avec la situation. Je suis fier de la manière dont il a joué, considérant les circonstances. Il va seulement s’améliorer pour nous. »
Cette soirée émotive derrière lui, Rantanen peut maintenant tourner la page et se concentrer sur Dallas (42-21-3). L’équipe doit encore jouer 16 rencontres avant le début des séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Les Stars pourraient d’ailleurs croiser le fer avec l’Avalanche au premier tour.
« Les affronter n’a rien de plaisant parce qu’ils ont de bons joueurs et qu’ils forment une bonne équipe », a-t-il conclu.
