Les Kings de Los Angeles ont congédié l’entraîneur-chef Todd McLellan, vendredi.
Jim Hiller, adjoint chez les Kings depuis la saison dernière, le remplacera sur une base intérimaire.
Les Kings ont connu un début de saison impressionnant (20-7-4), si bien qu’ils avaient le deuxième meilleur pourcentage de points de la LNH au 27 décembre. Mais depuis, ils ont perdu 14 de leurs 17 matchs (3-8-6) et ne sont qu’à deux points d’être exclus des séries éliminatoires.
En cinq saisons à Los Angeles, McLellan a présenté un dossier de 164-130-44. Il a été engagé par l’équipe en 2019-20. Auparavant entraîneur-chef des Sharks de San Jose et des Oilers d’Edmonton, il totalise 598 victoires en 1144 matchs en carrière (598-412-134).
Sous McLellan, les Kings n’ont jamais terminé plus haut que la troisième place de la section Pacifique. Ils ont participé aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley lors des deux dernières saisons, mais ont été éliminés par les Oilers chaque fois.
Il avait signé un nouveau contrat d’un an avec Los Angeles en vue de la saison 2024-25.
« Il a fait un excellent travail pour nous aider à progresser, et il a eu un impact positif important sur notre groupe et dans notre communauté », a affirmé le directeur général des Kings Rob Blake à propos de McLellan, vendredi. « Ça n’a pas été une décision facile à prendre, mais nous sentions qu’un changement était nécessaire en ce moment. »
Hiller en était à une deuxième saison comme entraîneur adjoint à Los Angeles, lui qui avait aussi occupé ce poste avec les Red Wings de Detroit (2014-15), les Maple Leafs de Toronto (2015-19) et les Islanders de New York.
Il agira comme entraîneur-chef dans la LNH pour la toute première fois.
« Jim est un membre très respecté de notre personnel d’entraîneurs et il est familier avec nos joueurs, a souligné Blake. Nous avons confiance en ses habiletés pour mener notre équipe de manière efficace durant ce moment charnière. »
Un ancien attaquant, l’entraîneur de 54 ans avait amassé 20 points en 63 matchs dans la LNH entre 1992 et 1994 avec les Kings, les Red Wings et les Rangers de New York.
McLellan avait reconnu sa responsabilité dans les déboires des Kings à la suite de la défaite de 5-3 contre les Sabres de Buffalo le 24 janvier, ce qui était alors le 12e revers de l’équipe en 14 matchs.
Il avait alors été questionné sur sa sécurité d’emploi, surtout que Blake avait indiqué six jours auparavant qu’il allait demeurer entraîneur-chef jusqu’à la fin de la saison.
« Si j’étais à votre place et que vous étiez à la mienne, je vous poserais la même question, avait admis McLellan. Je suis responsable de ça. Et quand on voit comment l’équipe a joué au cours des 25 ou 30 premiers matchs, ça ne ressemblait pas à la manière dont nous jouons en ce moment. Et c’est de ma responsabilité.
« Notre personnel fait ce qu’il peut, ou du moins nous pensons faire tout ce que nous pouvons afin de renverser la situation. Nous tentons différentes choses à différents moments. Je vais cependant continuer de me battre pour cette équipe. Je vais tenter d’appuyer sur différents boutons, brasser des gens, les louanger, et réviser nos façons de faire.
« Nos statistiques, surtout nos statistiques avancées, disent que nous sommes surtout l’équipe de notre première moitié de saison, plus que celle que nous voyons en deuxième moitié, mais ce n’est pas ce qu’indique la colonne des victoires, et c’est tout ce qui compte. Alors la question est très légitime. »
Lors de la même journée, le capitaine Anze Kopitar était venu à la défense de McLellan et des autres entraîneurs.
« Ça doit être imputable à l’ensemble du vestiaire, a affirmé Kopitar. Ils nous donnent un plan, ils nous donnent une structure, la motivation ou le coup de pied au derrière. La situation n’est pas idéale, mais ce sont les joueurs qui doivent livrer la marchandise sur la glace et provoquer des choses. »
McLellan est le sixième entraîneur à perdre son emploi cette saison, rejoignant ainsi Lane Lambert (Islanders de New York), D.J. Smith (Sénateurs d’Ottawa), Jay Woodcroft (Oilers d’Edmonton), Dean Evason (Wild du Minnesota) et Craig Berube (Blues de St. Louis).
