Elliott et Gritty s'invitent à la fête pour les Flyers

Alors que la mascotte Gritty risque de retenir l'attention avant le match, ce sera à Brian Elliott de faire de même sur la glace. Le gardien obtiendra son premier départ depuis le 15 novembre alors que les Flyers affronteront les Penguins de Pittsburgh au Lincoln Financial Field dans le cadre de la Série des stades 2019 de la LNH présentée par Coors Light (20h H.E.; NBC, SN360, SN1, TVAS2).

Victime d'une blessure au bas du corps, Elliott a dû se tenir loin de l'action pendant plus de trois mois avant d'effectuer son retour au jeu le 19 février quand il est venu en relève au gardien Carter Hart face au Lightning de Tampa Bay. Le scénario s'est répété jeudi face aux Canadiens de Montréal. Le gardien de 33 ans a finalement effectué 51 arrêts sur 54 tirs en 97:57 minutes de jeu lors de ces deux rencontres.
« Pour moi, personnellement, je me suis vraiment battu pour revenir de cette blessure et je suis vraiment heureux de me retrouver sur la glace, dans mon élément. Ce n'est pas facile d'être à la maison, donc quand tu reviens, tu ne peux qu'apprécier davantage la vie », a souligné le portier.
À LIRE : Un 800e match aux allures de fête pour Giroux | Hart absent au moins 10 jours | Myers veut rester avec les Flyers
Avant même qu'Elliott ne saute sur la glace, il y a de fortes chances que la foule sera déjà survoltée. Pourquoi? Parce que la LNH rendra hommage à tout le passé sportif de la ville de Philadelphie lors des cérémonies précédant le match.
Et, bien sûr, il faut s'attendre à une apparition de la mascotte Gritty, avec ses gros yeux et son poil orange.
« À la conclusion des cérémonies, c'est à ce moment que Gritty, l'étoile des étoiles, va se pointer et faire quelque chose d'incroyablement spectaculaire », a expliqué le directeur au contenu de la LNH et vice-président exécutif Steve Mayer. « On pense que ça va être une de ses cascades les plus spectaculaires, son plus grand moment jusqu'à présent. »
La popularité de Gritty en a surpris plusieurs depuis qu'il a fait sa première apparition le 24 septembre. Il est devenu une attraction à Philadelphie, mais aussi sur les réseaux sociaux et les chaînes de télévision grâce à ses performances irrévérencieuses et son côté arrogant.

C'est d'ailleurs cette attitude que la LNH a voulu donner à ce match de la Série des stades. Chaque année, Mayer et son équipe tente de créer une allure unique lors de chacun des matchs disputés à l'extérieur. Il s'agissait d'un défi important cette année puisqu'il s'agira du 27e match extérieur de la LNH depuis 2003, le cinquième des Penguins et le quatrième des Flyers.
« Comment pouvait-on faire différent, s'est demandé Mayer. Dès le premier jour, je me suis dit que c'était quelque chose que nous devions réussir. On devait offrir une expérience différente aux amateurs. »
Lorsqu'ils se sont mis au travail il y a 10 mois afin de créer cette ambiance, l'idée première était de célébrer la Bataille de la Pennsylvanie et de sentir que ce match se déroulait à Philadelphie.
Mais quelle est l'identité de Philadelphie?
C'est l'Independence Hall, la Liberty Bell, Benjamin Franklin, les rues en pavés. C'est Rocky qui grimpe les marches menant à l'entrée du Musée des arts de Philadelphie et qui célèbre les bras pointés vers le ciel. C'est une ville reconnue pour la passion - et parfois l'impatience - de ses amateurs de sports, mais aussi pour ses équipes qui n'ont pas l'habitude de se laisser marcher sur les pieds.
« Il y a un certain côté irrévérencieux, une attitude de cols bleus, a expliqué Mayer. Ce sont les images qui revenaient toujours et nous en avons parlé. On se demandait comment intégrer ce côté irrévérencieux dans une présentation moderne.
« Et soudainement, Gritty est né. C'est à ce moment que tout est tombé en place », a ajouté Mayer. « Quand il est devenu populaire, on savait que nous n'avions pas d'autre choix que de l'intégrer à la présentation. »
C'est ainsi que le décor autour de la patinoire a été dessiné. Ce sont des panneaux complètement noirs qui recouvreront le terrain de football, samedi. Le contraste est frappant quand ont été apposés les logos des deux équipes, en jaune et en orange. On retrouve aussi une petite patinoire ainsi que des escaliers qui mènent à une réplique du Musée des arts de Philadelphie.
« C'est ce que nous voulions créer comme effet, a dit Mayer. Si on regarde de près, il y a une tonne de petits détails afin que ça ressemble aux marches dans Rocky. »

Puisqu'il s'agit du domicile des Eagles, plusieurs membres de l'équipe participeront aux festivités, dont le secondeur Fletcher Cox, le centre Jason Kelce et le quart Carson Wentz. Des membres et anciens des Flyers, Phillies et 76ers seront de la cérémonie. Un invité surprise fera la mise en jeu protocolaire, et le chanteur Keith Urban sera en prestation durant la première intermission, les Glorious Sons durant la deuxième.
Après le spectacle, l'enjeu
Au-delà du spectacle, il y a deux points à l'enjeu. Deux points qui pourraient faire la différence entre une place en séries ou non dans quelques semaines. Pittsburgh (32-22-7) occupe la deuxième place de quatrième as dans l'Association de l'Est avec un point d'avance sur les Hurricanes de la Caroline. Philadelphie (28-26-7) accuse un retard de huit points sur les Penguins.
« C'est difficile de croire qu'on peut ajouter une autre couche [à notre rivalité], mais c'est le meilleur moyen de le faire, a mentionné le capitaine des Penguins Sidney Crosby. Tout le monde est motivé pour ce type de match. »
Les Penguins enverront Matt Murray dans la mêlée pour affronter Elliott.
« Je pense qu'on doit avoir la même approche pour ce match que pour toute autre partie. Il nous reste 21 matchs à la saison environ et ils sont tous vraiment importants », a rappelé le défenseur des Penguins Kris Letang.
Il s'agira du deuxième match à l'extérieur entre les Flyers et les Penguins. Ces derniers l'avaient emporté 4-2 au Heinz Field en 2017. L'attaquant James van Riemsdyk n'avait peut-être pas pris part à cette rencontre, puisqu'il était alors un membre des Maple Leafs de Toronto, mais il disputera samedi le sixième match extérieur de sa carrière.
Le chroniqueur de NHL.com Nicholas J. Cotsonika a participé à ce texte