Le Lightning prêt pour son premier match en plein air

NASHVILLE- D'aussi loin que Steven Stamkos se souvienne, ses parents lui organisaient chaque année une fête d'anniversaire sur l'étang gelé près de son domicile à Markham, en Ontario.

Les invitations étaient simples : habillez-vous chaudement, apportez vos patins et votre bâton, et soyez prêts à jouer.
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« Mon anniversaire est en février (7 février), donc c'était la même fête chaque année : on allait sur la glace près de chez moi, on jouait un match de hockey, on buvait du chocolat chaud et on mangeait de la pizza », s'est remémoré le capitaine du Lightning de Tampa Bay vendredi. « Ce sont de très beaux souvenirs pour moi. »
Stamkos et ses coéquipiers du Lightning auront de nouveaux souvenirs de hockey en plein air à compter de samedi soir. Cette fois par contre, la LNH a envoyé les invitations à plus de 65 000 personnes qui doivent assister au match.
« Au moins, ici, tu n'as pas à te soucier de la glace qui peut céder sous tes pieds », a lancé Stamkos.
Le Lightning jouera un premier match extérieur, devenant la 27e équipe à participer à une telle rencontre, quand il affrontera les Predators de Nashville au Nissan Stadium, domicile des Titans du Tennessee dans la NFL, à l'occasion de la Série des stades Navy Federal Credit Union 2022 de la LNH (19 h 30 HE; TVAS2, SN360, TNT, NHL LIVE).
Il s'agira du 34e match extérieur de la LNH depuis 2003. Il pourrait également s'agir de la dernière fois que Stamkos et plusieurs de ses coéquipiers expérimenteront une première dans la LNH, à moins que le Lightning devienne cette saison la première équipe à remporter la Coupe Stanley trois années de suite depuis les quatre conquêtes consécutives des Islanders de New York entre 1980 et 1983.
« C'est génial d'en être à ta 14e saison, d'être là depuis longtemps et de quand même vivre quelque chose pour la première fois, a mentionné l'attaquant. C'est spécial de vivre ça à ce moment-là de ma carrière. Nous allons profiter pleinement de l'atmosphère.
« On peut voir qu'il y a une énergie unique avec tout le monde qui passe dans le vestiaire pour s'assurer que tout est correct. C'est comme si on vivait quelque chose de nouveau. »
Stamkos, le meneur chez les joueurs actifs de Tampa Bay pour les matchs joués (890), a raconté que les joueurs du Lightning parlent de cette partie depuis des mois, incapables de contenir leur excitation.
Ils ont couvert tous les sujets : le nombre de billets qu'ils peuvent obtenir, ceux qui seront présents, le déroulement des cérémonies d'avant-match et les artistes qui seront en spectacle.
« Je sais que nous avons essayé d'obtenir un tel match à Tampa, mais la température est un peu un problème, a dit Stamkos. C'est un beau problème à avoir. Nous n'allons pas nous plaindre de ça. Mais nous sommes aussi fébriles que les partisans à propos de ce match, surtout les joueurs qui n'ont pas eu la chance d'expérimenter quelque chose comme ça auparavant. »
L'attaquant Alex Killorn, qui est troisième chez les joueurs actifs du Lightning pour les matchs joués (691) derrière Stamkos et le défenseur Victor Hedman (866), a affirmé qu'il n'a jamais été aussi emballé par une rencontre de saison régulière.
« Il y a bien sûr ton premier match dans la LNH et le premier match de chaque saison parce que tu passes tout l'été à attendre, mais ça ne se compare pas à ça, car il s'agit d'un environnement complètement différent, a souligné Killorn. Quand ç'a été annoncé, j'étais fébrile. Mais quand je suis débarqué ici et que j'ai vu Dierks Bentley faire une répétition, et avec nos familles sur place… Tu réalises l'ampleur de l'événement, et c'est assez cool. »
Killorn croit aussi que la participation à ce match va faire rayonner la marque du Lightning, qui est déjà forte après deux conquêtes consécutives de la Coupe Stanley.
« Quand on regarde les équipes qui ont tenu des matchs extérieurs, il y a beaucoup d'équipes qui font partie des six originales, des équipes qui ont une riche histoire, a-t-il noté. Nous n'étions pas fâchés, mais nous en parlions dans le vestiaire. Chaque année, quand ils dévoilaient les équipes pour ces rencontres, nous nous sentions ignorés, car nous avions l'impression d'avoir accompli beaucoup. Je pense que nous avons été récompensés cette année. »
Sept joueurs du Lightning ont joué au moins une rencontre en plein air dans la LNH, à commencer par le défenseur Ryan McDonagh, qui en a disputé quatre. L'attaquant Pierre-Édouard Bellemare en a joué trois. Les attaquants Corey Perry et Pat Maroon ont participé à deux éditions, tout comme le gardien Brian Elliott. Les défenseurs Zach Bogosian et Fredrik Claesson ont vécu l'expérience une fois chacun.
« C'est génial de voir les gars vivre cette expérience, a mentionné Perry. Tout le monde est comme un enfant dans un magasin de bonbons. Ils ont les yeux grands ouverts et profitent pleinement de l'expérience. C'est l'objectif de ces matchs. Tu absorbes le plus possible l'expérience et tu as du plaisir. Tu ne sais jamais quand tu auras une autre chance. »
Le Lightning ne manquera pas de soutien, à en juger par le nombre de personnes qui portent les couleurs de l'équipe au centre-ville de Nashville, dans les hôtels et dans les bars sur Broadway.
« Je suis allé faire une marche dès notre arrivée à l'hôtel et je n'ai vu personne qui n'était pas un partisan du Lightning, a raconté Killorn. C'était fou. J'ai parlé à certaines personnes et elles me racontaient que dans certains bars, les partisans du Lightning se faisaient entendre. »
Stamkos n'est pas surpris.
« Je sais que nos partisans sont ici, a-t-il mentionné. Quand une organisation n'a jamais vécu quelque chose du genre auparavant, il y aura beaucoup d'engouement la première fois. Nous devons nous nourrir de cette énergie. C'est extraordinaire. Ils méritent un événement comme celui-là. »
Un événement plus gros que n'importe quelle fête d'anniversaire que Stamkos peut imaginer.
« C'est différent, et dès que quelque chose est différent, tu as cette fébrilité qui grandit en toi, a ajouté Stamkos. Même si deux points au classement seront à l'enjeu demain, il y a quelque chose de plus gros autour de ce match. »