Duclair : Une occasion à saisir sur le premier trio des Islanders

Anthony Duclair aura la chance de se faire valoir sur le premier trio des Islanders de New York dès le début du camp d’entraînement, a indiqué l’entraîneur Patrick Roy lundi.

« Je suis très heureux qu’il ait rejoint l’équipe », a déclaré Roy en marge d’un tournoi de golf caritatif des Islanders. « Il apporte de la vitesse dans notre formation. Nous allons le placer avec [Bo Horvat] et [Mathew Barzal] pour commencer, puis nous verrons comment ça se passe à partir de là. Je pense qu’il va grandement aider notre équipe. »

L’attaquant québécois de 29 ans a signé un contrat de quatre ans avec New York comme joueur autonome sans compensation le 1er juillet dernier. Il a inscrit 42 points (24 buts, 18 passes) en 73 matchs avec les Sharks de San Jose et le Lightning de Tampa Bay la saison dernière.

Les Islanders vont compter sur lui pour rendre leur attaque plus dangereuse. Ils ont terminé au 22e rang de la LNH la saison dernière au chapitre des buts (245), et leur jeu de puissance a pris seulement le 19e échelon (20,4 pour cent).

« À l’ouverture du marché des joueurs autonomes, j’avais plusieurs décisions à prendre et en regardant cette formation, je trouvais que j’allais bien cadrer ici, a souligné Duclair. Quand vous regardez le groupe d’attaquants, surtout le top-6, il y a beaucoup de talent. J’aime ce qu’ils ont accompli au cours des dernières années.

« C’était toujours difficile d’affronter les Islanders dans les dernières années. Ils ne te rendent jamais la tâche facile. Peu importe avec qui je jouerai, je souhaite que la chimie s’installe le plus rapidement possible. »

Échangé aux Sharks par les Panthers de la Floride le 1er juillet 2023, Duclair a connu une première moitié de saison difficile l’an dernier, à l’instar de son équipe, obtenant 27 points, dont 16 buts, en 56 rencontres.

Il a toutefois explosé offensivement après avoir été échangé au Lightning avant la date limite des transactions. En étant principalement jumelé aux vedettes de Tampa Bay Nikita Kucherov et Brayden Point, Duclair a produit à un rythme de presque un point par match (15 en 17).

Il espère que le même genre de scénario va se produire avec Barzal et Horvat, deux des quatre meilleurs pointeurs des Islanders la saison dernière.

« Il est un joueur électrisant », a dit Duclair au sujet de Barzal. « Il est une super vedette dans cette ligue depuis ses débuts. Je suis très heureux d’être son coéquipier. Vous voyez ce qu’il fait soir après soir, sa passion sur la glace.

« Et il y a son niveau de compétition. Plusieurs de ces super vedettes adorent compétitionner, et il est l’un de ces joueurs. J’ai hâte de jouer avec lui et de créer un peu de magie. »

Duclair n’a pas mis de temps à convaincre Barzal que leur unité pourrait faire des flammèches.

« Nous avons patiné ensemble un peu et immédiatement, je constate qu’il est rapide, a dit Barzal. Il est habile et intelligent. Son niveau de compétition semble très élevé, donc je pense que c’est un excellent ajout.

« En le regardant, on voit qu’il est un joueur qui pourrait développer une chimie avec n’importe qui. Il est intelligent, habile et il possède un bon lancer. Quiconque va jouer avec lui sera chanceux. »

Duclair a l’habitude des nouveaux départs, alors qu’il amorce sa 11e saison dans la LNH avec une neuvième équipe. Il ne débarque toutefois pas à Long Island en terrain totalement inconnu.

Il a été dirigé par Roy chez les Remparts de Québec, dans la Ligue de hockey junior Maritimes Québec, de 2011 à 2013. Il a aussi côtoyé le joueur de centre québécois Jean-Gabriel Pageau chez les Sénateurs d’Ottawa de 2018 à 2020, en plus d’avoir représenté le Canada avec Horvat au tournoi Ivan-Hlinka en 2012.

« Bo et moi étions co-chambreurs au tournoi, et nous avons gagné l’or à l’âge de 17 ans, a raconté Duclair. Je connais très bien Bo. […] Il est très bon sur 200 pieds et tu peux compter sur lui dans toutes les situations. J’ai hâte de jouer avec lui et d’apprendre de lui parce qu’il est un ancien capitaine. »

« Nous sommes proches depuis des années et j’ai passé de bons moments avec lui à Ottawa », a renchéri Duclair au sujet de Pageau. « J’ai adoré jouer à ses côtés. Lui, moi et [Brady] Tkachuk avons formé un trio pendant un bout de temps. Nous avions une bonne chimie. »

Les Islanders amorcent leur camp d’entraînement jeudi et entameront leur saison le 10 octobre contre le Club de hockey de l’Utah au UBS Arena.

*Avec la contribution de Stefen Rosner, correspondant indépendant NHL.com.