QUÉBEC – Yanni Gourde affirme avoir une bonne idée de la raison pour laquelle le Kraken de Seattle n’a pas connu les succès escomptés la saison dernière. S’il promet de son côté de mettre les bouchées doubles pour ne pas revivre le même scénario, il se réjouit également de voir qu’il pourra compter sur des renforts.
« On a changé notre game, changé notre façon de jouer », a affirmé l’attaquant québécois, qui a rencontré les médias dans le cadre du Pro-Am Sun Life au Centre Vidéotron le 14 août. « Notre identité n’était pas aussi bonne que l’année précédente. Il faut qu’on respecte notre identité, et qu’on trouve une façon de gagner plus de matchs en début de calendrier pour ne pas courir après les points un peu plus tard dans la saison. Après les Fêtes, les points sont particulièrement durs à aller chercher, donc il faut connaître un bon début de saison. »
Après avoir surpris la planète hockey à sa deuxième année d’existence en 2022-23 en se qualifiant pour les séries éliminatoires et en atteignant la deuxième ronde de l’Association de l’Ouest, le Kraken a régressé et a été exclu du tournoi printanier en vertu d’une fiche de 34-35-13.
La direction du Kraken n’a pas tardé à prendre les mesures nécessaires afin de renverser la situation au plus vite. L’entraîneur Dave Hakstol a été congédié le 29 avril, lui qui a dirigé l’équipe à ses trois premières saisons dans la LNH. Il a été remplacé par Dan Bylsma le 28 mai.
Bylsma a remporté la Coupe Stanley à titre d’entraîneur-chef des Penguins de Pittsburgh en 2009 en plus de mettre la main sur le trophée Jack-Adams remis au meilleur entraîneur de la LNH en 2011. Comme il dirigeait le club-école du Kraken dans la Ligue américaine de hockey depuis deux ans – où il a atteint la finale de la Coupe Calder chaque fois – les joueurs du Kraken ne sont pas en terrain complètement inconnu.
« J’ai hâte de le côtoyer et de le rencontrer, d'avoir plus de discussions avec lui et de voir comment il voit les choses », a lancé Gourde.
Le Kraken a ensuite été agressif sur le marché des joueurs autonomes, en accordant des ententes de sept saisons à l’attaquant Chandler Stephenson (salaire annuel moyen de 6,25 millions $) et au défenseur Brandon Montour (salaire annuel moyen de 7,14 millions $), tous deux âgés de 30 ans.
« C’est super excitant de voir les joueurs qu’on est allé chercher, s'est enthousiasmé Gourde. J’ai hâte que le camp d’entraînement commence pour voir comment la chimie va s’installer. Tout le monde a vécu une déception l’année dernière, ça devrait nous aider à mieux nous en sortir cette saison. »
L’arrivée de Stephenson et Montour devrait aider le Kraken de plusieurs manières. Tout d’abord, les deux joueurs, à l’instar de Gourde avec le Lightning de Tampa Bay en 2020 et en 2021, ont remporté la Coupe Stanley. Stephenson a soulevé le précieux trophée avec les Capitals de Washington en 2019, puis avec les Golden Knights de Vegas en 2023. Montour a de son côté savouré un championnat le printemps dernier avec les Panthers de la Floride.
Selon Gourde, cette expérience dans les moments importants va aider le Kraken à mieux réagir dans l’adversité, et à récolter ces points qui sont si difficiles à aller chercher en deuxième moitié de saison.
« Ils sont passés par là, ils savent ce que c’est de disputer ce type de matchs-là, après la date limite des transactions et en séries, a souligné Gourde. C’est toujours excitant de miser sur des joueurs qui sont passés par là et qui ont gagné. »
Ensuite, l’apport offensif des deux joueurs ne pourra pas nuire à l’attaque de Seattle, qui a terminé au 29e rang de la LNH la saison dernière avec seulement 214 buts marqués.
Stephenson a récolté au moins 16 buts et 51 points à chacune de ses trois dernières saisons avec les Golden Knights. Montour a connu une saison exceptionnelle de 73 points (16 buts, 57 passes) en 80 matchs en 2022-23, avant d’enchaîner avec une récolte de 33 points (huit buts, 25 passes) en 66 parties la saison dernière, alors qu’il a amorcé la campagne sur la liste des blessés en raison d’une opération à une épaule.
Gourde a endossé sa part de responsabilités quant aux déboires offensifs du Kraken la saison dernière. Le natif de Saint-Narcisse a vu sa production chuter à 33 points (11 buts, 22 passes) en 80 matchs après deux saisons de suite de 48 points depuis son arrivée à Seattle.
Si l’arrivée de Stephenson et l’émergence de Shane Wright viennent un peu chambouler la hiérarchie au centre, Gourde affirme qu’il ne porte pas une grande attention au rôle qui lui sera confié la saison prochaine.
« Honnêtement, je n’ai pas trop analysé ça, a assuré Gourde. Je vais arriver prêt au camp d’entraînement, et je vais faire la job. Je n’étais pas satisfait de ma saison, personne ne l’était. Tout le monde va mettre les bouchées doubles cette année pour qu’on connaisse une bonne saison. »
