Jacob Trouba a été échangé aux Ducks d’Anaheim par les Rangers de New York, vendredi, en retour du défenseur Urho Vaakanainen et d’un choix de quatrième ronde au repêchage 2025.
Trouba, âgé de 30 ans, doit encore écouler une saison à son contrat de sept ans et 56 millions $ (salaire annuel moyen de 8 millions $) signé avec les Rangers comme joueur autonome avec compensation le 19 juillet 2019, après avoir été acquis dans un échange avec les Jets de Winnipeg. Les Ducks héritent de la totalité de son salaire.
« Je m’attendais à une transaction », a admis Trouba, qui devrait disputer son premier match avec les Ducks lundi contre les Canadiens de Montréal. « Mon épouse et moi avions de l’intérêt pour Anaheim. C’est une situation semblable à mes débuts à New York avec de bons jeunes joueurs chez les Ducks.
« Je connais Frank (Vatrano) et Ryan Strome. Ils m’ont dit de bons mots au sujet de l’organisation. Ils veulent prendre un pas dans la bonne direction. »
Plus tôt vendredi, les Rangers avaient annoncé que Trouba, le capitaine de l’équipe, n’allait pas être dans la formation contre les Penguins de Pittsburgh vendredi pour cause de gestion d’actifs. L’avenir du défenseur était alors incertain. L’entraîneur des Rangers Peter Laviolette avait indiqué que l’équipe avait décidé d’aller dans une autre direction.
« Je pense que notre équipe a besoin d’une direction, a dit Laviolette. Nous ne jouons pas bien en ce moment. Quand vous ne connaissez pas le succès escompté, il faut aller dans une direction différente. C’est la décision que nous avons prise. »
Les Rangers (13-10-1) montrent une fiche de 1-6-0 à leurs sept derniers matchs, incluant une défaite de 5-1 contre les Devils du New Jersey lundi, quand Trouba a joué 16:45. Il a joué 13:37, son plus bas total de la saison, dans un gain de 4-3 contre les Canadiens de Montréal samedi.
L’été dernier, des rumeurs voulant que les Rangers cherchaient à échanger Trouba avaient commencé à faire surface.
« Je serai honnête : j’avais à choisir entre ma carrière et ma famille cet été, a expliqué Trouba. Je choisirai toujours ma famille. Je n’ai pas de trouble avec ça. J’aurais aimé que cette histoire ne sorte pas publiquement. Aujourd’hui, le résultat est une transaction. Je crois que nous aurions pu mieux gérer cette situation. J’ai quand même aimé mon passage à New York.
« J’étais ouvert avec les joueurs et les meneurs de l’équipe. J’avais plus de misère à mener l’équipe. C’était public. J’ai trouvé ça difficile. Je passe maintenant à une autre étape avec un nouveau départ. »
Les Rangers, qui ont remporté le trophée des Présidents la saison dernière avec la meilleure fiche de la LNH et atteint la finale de l’Association de l’Est, sont quatrièmes dans la section Métropolitaine et ils occupent actuellement la deuxième place de quatrième as donnant accès aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley dans l’Association de l’Est.
« Il ne s’agit pas d’un message (pour le reste de l’équipe), a assuré Laviolette. Je crois que tout le monde comprend ce qui se passe depuis un mois et de quelle manière nous jouons. Nous ne pouvons pas continuer dans cette voie, ou nous allons nous retrouver à l’extérieur du portrait des séries. La meilleure chose à faire est de mettre des choses en place qui vont nous permettre de remonter au classement, puisque nous ne jouons pas bien. »
Trouba, qui était capitaine des Rangers depuis le début de la saison 2022-23, a totalisé 136 points (31 buts, 105 passes) en 364 matchs durant ses six saisons avec New York, incluant six aides en 24 rencontres cette saison.
En 772 parties de saison régulière avec les Jets et les Rangers, Trouba a amassé 315 points (73 buts, 242 passes), en plus d’obtenir 19 points (quatre buts, 15 passes) en 73 matchs des séries éliminatoires.
« J’ai aimé mon temps avec les Rangers, a dit Trouba. J’étais le capitaine. Je n’oublierai jamais le jour où ils m’ont choisi comme capitaine de l’équipe. J’ai aussi participé deux fois à la finale de l’Est avec les Rangers. J’ai découvert la ville de New York. J’aimais l’art aussi dans cette ville. New York gardera une place dans mon cœur. J’ai passé cinq années ici, mais je dois maintenant tourner la page et ouvrir un autre chapitre. »
Vaakanainen, un choix de première ronde (18e au total) par les Bruins de Boston en 2017, a récolté une mention d’aide en cinq matchs cette saison à Anaheim. En 141 parties dans la LNH avec les Bruins et les Ducks, le défenseur de 25 ans a amassé 25 points (un but, 24 passes). Il est blessé au haut du corps et n’a pas joué depuis le 13 novembre.
*Avec la contribution du journaliste principal LNH.com Jean-François Chaumont.
