32 tímov za 32 dní: Buffalo Sabres

Pred septembrovým štartom prípravných kempov sa redakcia NHL.com/sk zameriava na jednotlivé kluby a analyzuje ich situáciu v seriáli '32 tímov za 32 dní. V tejto časti sú na rade Buffalo Sabres.

Mala to byť sezóna, v ktorej sa Buffalo Sabres prvýkrát od roku 2011 vrátia do bojov o Stanley Cup. Nestalo sa, mladé mužstvo nakoniec od postupu delilo sedem bodov. Rasmus Dahlin a spol. síce bojovali až do konca základnej časti, ale bránu do vyraďovacej fázy neotvorili ani na trinásty pokus .

A keďže si Buffalo pripísalo o sedem bodov menej ako o rok skôr, tak prišli nevyhnutné zmeny. Do mesta dorazil nový šerif, tím v apríli prevzal skúsený tréner Lindy Ruff. On by mal byť muž, ktorý z talentom naplneného kádra konečne dostane jeho skutočný potenciál.

Sabres sa síce nachádzajú v nabitej Atlantickej divízii s Florida Panthers, Boston Bruins, Toronto Maple Leafs či Tampa Bay Lightning, ale postup do play off bude jednoznačnou métou. Čokoľvek iné by vzhľadom na stále väčšiu silu tímu bolo považované za neúspech.

HLAVNÉ ZMENY V KÁDRI

Odchody: Eric Comrie (Winnipeg Jets), Victor Olofsson (Vegas Golden Knights), Eric Robinson, Tyson Jost (oba Carolina Hurricanes), Zemgus Girgensons (Tampa Bay Lightning), Brandon Biro (Seattle Kraken).

Príchody: Dennis Gilbert (Calgary Flames), Jason Zucker (Nashville Predators), Sam Lafferty (Vancouver Canucks), Nicolas Aube-Kubel (Washington Capitals), James Reimer (Detroit Red Wings).

KĽÚČOVÍ HRÁČI

Rasmus Dahlin: Ešte stále má len dvadsaťštyri, ale v NHL už má na konte viac ako 400 zápasov a patrí medzi najlepších bekov v celej súťaži. Švédsky reprezentant to potvrdil aj v poslednom ročníku, keď si pripísal 59 bodov za 20 gólov a 39 asistencií. Dahlin je považovaný za fenomenálneho korčuliara, ktorý po ľade doslova lieta. Vďaka tomu zvláda podporovať ofenzívu a plniť obranné úlohy. Práve okolo neho Sabres stavajú tím, ktorý by v budúcnosti mal mať najvyššie ambície.

Tage Thompson: Zažil najhoršiu streleckú sezónu za posledné tri roky, ale s 29 zárezmi bol aj tak najlepším kanonierom Buffala. Thompson síce o rok skôr zvládol dokonca 47 gólov a ročníku 2021-2022 nazbieral 38 presných zásahov, ale udržal si status spoľahlivého strelca. Vo veku dvadsaťšesť rokov je rodák z Arizony na vrchole síl a práve on by mal klubu vystrieľať vysnívaný návrat do play off.

Owen Power: Mladík s príznačným priezviskom. Sila totiž dvadsaťjedenročného beka dokonale vystihuje. Power má za sebou dve kompletné sezóny v NHL, naposledy si pripísal 33 bodov za šesť gólov a 27 prihrávok. V Dahlinovi má vynikajúceho učiteľa a začína ísť po jeho stopách. Aj keď sa Sabres stále pohybujú v suteréne ligy, Power zatiaľ vždy ukončil ročník s kladnou bilanciou účasti na ľade (naposledy +8). To určite nie je samozrejmosť.

SLOVÁCI V KLUBE

Maxim Štrbák: Devätnásťročný obranca z Košíc má za sebou prvú sezónu v univerzitnej súťaži NCAA. Za Michiganskú univerzitu v nej nastúpil na 32 duelov, v ktorých dal dva góly a pridal sedem asistencií. Výber číslo 45 z druhého kola minuloročného draftu zažiaril aj na majstrovstvách sveta juniorov, na ktorých v piatich dueloch stihol gól a šesť prihrávok. Syna bývalého obrancu Martina, ktorý hokejovo vyrastal vo Fínsku, teraz čaká druhý ročník na univerzite.

SILNÉ STRÁNKY

Talent všade, kam sa pozrieš: O skvelých bekoch Dahlinovi a Powerovi už bola reč, ale tým sa prehliadka potenciálu v kádri Sabres ani zďaleka nekončí. JJ Peterka (naposledy 28+22) v januári oslávil ešte len dvadsiatedruhé narodeniny, Dylan Cozens (18+29) je len o pol roka starší. To isté platí aj o nadanom bekovi Bowenovi Byramovi (11+18). Experti navyše majú jasno v tom, že Buffalo disponuje najlepším setom mladíkov, ktorí sú ešte len na ceste do NHL. Táto partia by mala byť rok čo rok silnejšia.

Istota v bránke: Atribút, bez ktorého sa žiadne úspešné mužstvo nezaobíde. Sabres dlho hľadali spoľahlivú jednotku, ale teraz ju podľa všetkého majú. Brankár Ukko-Pekka Luukkonen totiž v minulej sezóne urobil dramatický skok vo výkonnosti, dosiahol pozitívnu bilanciu 27-22-4, v priemere inkasoval iba 2,57 gólu na zápas s 91 percentuálnou úspešnosťou zákrokov. Navyše pridal aj päť čistých kont. Nečudo, že vedenie si fínskeho brankára na konci júla poistilo päťročnou zmluvou v hodnote 23,75 milióna dolárov.

SLABINY

Biedne presilovky: Trochu nad tým ostáva stáť rozum. Sabres majú veľa šikovných hráčov a vynikajúcich obrancov, ale presilové hry im stále nefungujú. Ďalší dôkaz o tom priniesla posledná sezóna, v ktorej sa Buffalo dostalo na chabú úspešnosť 16,6 percenta. To ho v rebríčku všetkých účastníkov NHL zaradilo až na 28. priečku. Nový tréner Lindy Ruff preto okamžite vyhlásil, že práve v hre v početných výhodách sa bude počas kempu enormne pracovať. Je to potrebné.

Neskúsenosť: Talent je dobrá vec, v podstate kľúčová. Musí však byť vhodne doplnený aj skúsenosťami. A v tom by Buffalo mohlo naraziť. Aktuálne najstarší hráč na súpiske Jason Zucker, ktorý ako tridsaťdvaročný prišiel ako voľný hráč z Nashville Predators. Oproti tomu stojí až deväť hokejistov narodených po roku 2000. Keď pôjde v novej sezóne do tuhého, tak by Sabres mohli väčšie skúsenosti citeľne chýbať.

NAJVÄČŠIE NÁDEJE

Devon Levi: Na drafte po ňom pred tromi rokmi siahli úradujúci šampióni Florida Panthers, ale prvé ostrohy v NHL perspektívny brankár zbiera až v Buffale. Levi v minulej sezóne odchytal na najvyššej úrovni 23 zápasov a vykázal bilanciu 10-8-2. Za oceánom sa hovorí o tom, že je to jeden z najtalentovanejších brankárov, ktorý čaká na definitívny vstup do najlepšej ligy sveta. Vzostup Luukkonena dáva Sabres príležitosť, aby si dvadsaťdvaročného mladíka ďalej trpezlivo rozvíjali. Práve Levi má byť budúcnosťou klubu.

Jiří Kulich: Na konte má ešte len jeden štart v NHL, ktorý si pripísal v novembri minulého roka. To sa však rýchlo zmení, pretože podľa správ zo zámoria by talentovaný forvard mal mať od novej sezóny pevné miesto v prvom tíme Sabres. Kulich pre to urobil maximum, naposledy zvládol na farme Rochesteri 27 gólov a 45 bodov. Skauti klubu majú jasno v tom, že bronzový medailista z posledného šampionátu juniorov je na posun pripravený. V Buffale veria, že by sa z Kulicha, ktorý prešiel draftom v roku 2022 ako 28. hráč v poradí, mohol stať 25-30 gólový strelec.

Konsta Helenius: V poradí 14. výber Buffala v poslednom drafte. Helenius má pred sebou žiarivú budúcnosť, už ako osemnásťročný odohral vo fínskej najvyššej súťaži za Jukurit 51 zápasov s bilanciou 14 gólov a 22 asistencií. Nikto v histórii fínskej ligy v takom mladom veku nevykázal takéto čísla. Otázne však je, kde bude Helenius pôsobiť v nasledujúcom ročníku. Fínsky supertalent absolvuje za oceánom nováčikovský kemp a potom by sa malo rozhodnúť, či ostane v Severnej Amerike, alebo sa vráti do Európy. Vylúčiť sa nedá ani scenár, v ktorom zakotví rovno v prvom tíme Sabres.

DO PLAY OFF POSTÚPIA, AK...

… Thompson znovu naplno rozbehne gólové manévre a mladí hráči sa budú ďalej výkonnostne zlepšovať. Power, Peterka aj Cozens by mali urobiť ďalší krok a veľké veci sa pri Niagárskych vodopádoch čakajú aj od Kulicha. Buffalo má všetok potenciál na to, aby zažilo suverénne najlepšiu sezónu za mnoho posledných rokov, ale musí byť herne (a výsledkovo) konzistentné.