Tridsaťtriročný Carpenter to svojimi štatistikami len potvrdil. Iba v piatich štartoch tejto sezóny za Barracuda mal súčet 3+3, za Sharks pritom v 59 dueloch nazbieral len 12 bodov (5+7). Záložníci však doplatili aj na odchod dvadsaťosemročného Justina Baileyho.
"To bol pravdepodobne ich najlepší útočník, takže sme im zobrali dve kľúčové ofenzíve opory a uškodilo im to," uznal Grier.
Do pozícii najproduktívnejších opôr sa tak presunuli Nathan Todd (19+35) a Daniil Guščin (19+34). Potom už len ďalší dvaja hráči prekonali hranicu 40 bodov a jeden prekonal tridsiatku (7+27), čo sa však dá v prípade dvadsaťdvaročného beka Šakira Muchmadullina považovať za solídny súčet.
"Dole sa snažíme hrať predovšetkým mladých obrancov. A nie sme jediní, čo to robia. Všetci sa pokúšame nejako nájsť rovnováhu medzi výsledkami a rozvojom mladých hráčov," rozoberal Grier. "Ale tímy, ktoré v AHL patria medzi najlepších, sú trochu viac veteránske."
Barracuda však majú aj mladého trénera. Tridsaťsedemročný John McCarthy odohral počas piatich sezón za Sharks 88 zápasov. V Barracuda sa potom stal asistentom, rozvojovým trénerom a v sezóne 2022-23 tím prevzal ako hlavný tréner. Na postup do play off však pred rokom nestačilo ani 31 výhier. A tento rok ich má Barracuda ešte o osem menej...
"Myslím si, že sme však spokojní s prácou, ktorú odvádza John a jeho tím. Tvrdo pracujú. A on je v klube už dlho a veľmi veľa to preňho znamená. Spolu so svojím personálom naozaj maká. V tejto sezóne to však bolo trochu zvláštne, veľa okolností išlo proti nemu," tvrdil Grier.
Sharks sa teraz plánujú sústrediť hlavne na hráčov, na ktorých chcú postaviť svoju budúcnosť. Pred rokom draftovali zo 4. miesta centra Willa Smitha, ktorý v tejto sezóne patril za Boston College medzi najlepších hráčov NCAA a stal sa najproduktívnejším hráčom súťaže. Prsty mal aj v zisku zlatých medailí americkej dvadsiatky na juniorskom šampionáte IIHF.
"Sadneme si s agentom a pokúsime sa zistiť, čo je preňho najlepšie a kde sa vo svojom vývoji nachádza. Má za sebou dobrú sezónu. Porozprávame sa a uvidíme, ako sa cíti herne aj fyzicky," nadhodil Grier ohľadne devätnásťročného útočníka. Nie je vylúčené, že budúcu sezónu v Smithovom rozvoji budú hrať veľkú úlohu práve Barracuda, ktorí teraz nastupujú v Tech CU Arene v San Jose.
Teraz pri nich pôsobí aj dvadsaťročný švédsky talent Filip Bystedt, č. 27 draftu 2022. Sharks ho nechali hrať sezónu v Linköpingu a potom sa presunul do AHL, kde má nádejný center päť bodov v piatich štartoch (3+2).
"Už sa tešíme, že ho tu na budúci rok budeme mať od začiatku na plný úväzok, ale myslím si, že bol rád, keď sa ten rok mohol ďalej rozvíjať doma vo Švédsku. Teraz už nastal čas, aby sa vrátil do Severnej Ameriky. Vyzerá to tak, že sa mu páči hrať na menšom klzisku. Je jedným z mála Európanov, ktorí sa podľa mňa naozaj tešia na menší ľad, čo je dobrá správa," pritakal Grier.
Bystedt tak kráča po stopách sedmičky z roka 2021 Williama Eklunda. Ten si po drafte odkrútil ešte jednu sezónu v Djurgardenu a potom sa na rok presunul k Barracuda. A teraz je už pevnou súčasťou Sharks. V 77 zápasov v tejto sezóne nazbieral 43 bodov (16+27).
"Potenciál má, mali sme spolu aj niekoľko dobrých zápasov, keď sme strávili dosť času v útočnom pásme. Síce nie je najvyšší (178 cm), ale proti minulému roku určite vyspel," spozoroval už Tomáš Hertl, ktorého Sharks pred uzávierkou prestupov vymenili do Vegas Golden Knights.
V nasledujúcich rokoch však budú Sharks takých hráčov potrebovať oveľa viac.
