Favorit draftu Clarke hokejovo rastie na Slovensku

V sezóne 2020-21 vám každú sobotu prinášame sondu na opačnú stranu Atlantiku. V rubrike Európsky ľad sa zameriavame na dianie v jednotlivých ligách aj na medzinárodnej scéne, ktoré je nejakým spôsobom späté s NHL. Pokračujeme 'návštevou' Nových Zámkov, kde v slovenskej lige žiari jeden z najväčších talentov budúceho draftu Brandt Clarke.

Keď sa bude 23. júla rozhodovať o jednotke budúceho draftu NHL, jeden z kandidátov na túto pozíciu bude mať na Slovensku slušný fanklub. Obranca Brandt Clarke totiž zbiera skúsenosti v tunajšej najvyššej súťaži v drese Nových Zámkov.
Nestáva sa často, že by kanadský supertalent hral slovenskú ligu. Predstavte si, že by napríklad taký Connor McDavid pred šiestimi rokmi pôsobil v Liptovskom Mikuláši. Alebo Alexis Lafreniere minulý rok v Banskej Bystrici. Lenže rovnako ako pandémia koronavírusu zamiešala dianie na celom svete, zamiešala aj karty v tom hokejovom.
A tak sa rodák z Ottawy na ceste za hokejovou slávou vybral naozaj unikátnou cestou.
Viac o téme: [Bondra si synove zápasy nenecháva ujsť ]
Juniorská Ontario Hockey League, v ktorej Clarke hral za Barrie Colts, už niekoľkokrát odložila štart sezóny. Teraz sa zdá, že sa nestihne ani februárový začiatok - 23. decembra vedenie súťaže rozhodlo o tom, že vzhľadom na prísne protipandemické opatrenia v provincii Ontario musí posunúť dokonca aj štart naplánovaný na 4. februára. A teraz, na konci januára, ešte stále nie je jasné, kedy sa sezóna OHL 2020-21 vôbec začne.
V takejto situácii sa nemožno čudovať, že veľa juniorov sa už na jeseň snažilo nájsť uplatnenie v Európe. A Clarke aj so svojím starším bratom Graemem, ktorého v roku 2019 New Jersey Devils draftovali ako číslo 80, ho našli na južnom Slovensku.
"V Kanade máme kontakty s rôznymi ľuďmi i agentmi a bratská dvojica Clarkeovcov nám bola ponúknutá. Chlapci nevedia, kedy a či vôbec sa ich juniorská súťaž začne a chcú hrať. Sme radi, že im môžeme pomôcť," uviedol pre server Aktuálně.cz Imre Valášek, riaditeľ klubu HC Mikron Nové Zámky.
"Neviem, či by o nich bol záujem aj inde, vo Švédsku, vo Fínsku alebo v Česku. Je možné, že tam majú dosť svojich mladých hráčov. Ale to sme nijako neskúmali. Potešilo nás, že chlapci majú záujem o slovenskú ligu a teraz môžeme sledovať ich adaptáciu v dospelom hokeji."

Obaja bratia si na dospelý hokej ešte stále zvykajú. Ten mladší má po 11 odohraných zápasoch na konte dva body za gól a asistenciu. Postupne sa však stal najvyťaženejším obrancom mužstva, v piatkovom zápase v Miškovci strávil na ľade takmer 28 minút (27:51), o štyri viac ako druhý najvyužívanejší hráč Nových Zámkov. Jeho aktivitu dokazuje aj fakt, že vyprodukoval 34 striel na bránku.
"Bola to zmena. Prvých niekoľko zápasov som bol v šoku, aký rýchly hokej sa hrá a akí silní hráči tu sú. Hlavne keď oni už boli rozohratí a ja som nehral zápas od polovice marca," povedal sedemnásťročný Clarke na začiatku januára o decembrovom prechode do slovenskej ligy dospelých.
V juniorke v Barrie bol pritom v minulom ročníku s 38 bodmi (6+32) v 57 dueloch najproduktívnejším obrancom medzi nováčikmi OHL.
"Určite to bol pre mňa šok, ale dostal som sa do toho a teraz sa už cítim dobre. Hrám veľa minút, pripadá mi, že sa mi na ľade darí. Dostávam sa k mnohým strelám, daria sa mi kolmice do brejkov, posielať puky do bránkoviska... Musel som sa výrazne prispôsobiť, toto je dobrá liga a hrajú tu šikovní hokejisti. Je to výrazne iné ako v OHL."

Nové Zámky sú aktuálne deviate z 12 tímov najvyššej slovenskej súťaže, na ôsme Košice majú stratu 12 bodov a na prvý Zvolen 38. Zatiaľ nie je jasné, ako dlho mladší Clarke v tíme ešte ostane.
Jeho brat absolvoval prípravný kemp s kanadskou reprezentáciou do 20 rokov, ale pred šampionátom neprešiel posledným zúžením kádra. A tak sa na konci decembra vybral na Slovensko po boku mladšieho súrodenca.
V polovici januára však po šiestich odohraných zápasoch za Nové Zámky s bilanciou 0+1 Graeme zamieril späť do Ameriky, aby sa hlásil v prípravnom kempe Binghamtonu, záložného tímu New Jersey. Mal by zaň hrať American Hockey League, kým (alebo ak) sa rozbehne OHL.
"(Na Slovensku) pre nás bolo všetko nové. Jazyk, bývanie len s bratom, štýl hokeja. Ale po niekoľkých týždňoch sme sa usadili a bolo to v pohode," povedal útočník Graeme Clarke. "S bratom sme ešte nikdy nehrali v skutočnom tíme. Bol to skvelý zážitok. A on tam ešte stále je."
Brandt Clarke zatiaľ ostáva na Slovensku a keď 9. februára oslávi 18. narodeniny, pravdepodobne bude ešte v Nových Zámkoch. V zložitých časoch však určite nemá myšlienky na nejaké spoznávanie Európy. A možno by ich nemal ani v normálnej situácii bez všetkých koronavírusových reštrikcií.
Exkluzívny obsah a všetko podstatné o NHL: sledujte náš [Facebook a Twitter!]
Musí sa totiž sústrediť na to, aby si medzi dospelými čo najviac zvykol. Aby zosilnel. Aby sa zlepšoval ako hráč a cibril svoje hokejové zručnosti. Aby v lete potvrdil svoju úlohu favorita draftu NHL. A aby sa raz možno stal podobne užitočným bekom, akými sú jeho švédske vzory Erik Karlsson (San Jose Sharks) či John Klingberg (Dallas Stars).
"Keď človek letí od nás do Európy, tak sa väčšinou teší, aké uvidí pamiatky a čo všetko si pozrie, ale u mňa je to iné," uistil. "O tom, čo som zažil mimo ľadu, vlastne nemám čo rozprávať. Pohybujem sa len medzi svojím bytom, obchodom s potravinami a štadiónom."