Montreal chváli hrdinu: Price nikdy nechytal lepšie

Určite to nie je žiadny neskúsený mládenec, pretože v hokeji už zažil veľa. Napriek tomu útočník Montreal Canadiens Brendan Gallagher s úctou povedal: "Nedokážem vám opísať, aké to je, keď nastupujete pred takýmto brankárom."

Nech zaznejú fanfáry, pretože toto bol naozaj vrcholový kúsok. A nielen v jednom, ale v troch zápasoch! Canadiens v rozhodujúcom siedmom dueli 1. kola zdolali Toronto Maple Leafs 3:1 a hlavným hrdinom ich veľkého obratu v sérii je jednoznačne brankár Carey Price.
"Bol si nesmierne istý sám sebou. Excelentný," povedal tréner Dominique Ducharme.
Price chytal veľmi slušne aj v momente, keď Canadiens s kanadským rivalom ešte prehrávali 1:3 na zápasy, ale odvtedy sa z neho stal fantóm z počítačovej hry. V troch víťazných dueloch v rade pochytal 103 zo 109 striel súpera. Postupne dovolil Torontu tri, dva a nakoniec len jeden gól. Mal úspešnosť zákrokov 94,5 percenta a priemer 1,83 inkasovaného gólu.
Gallagher však má pravdu: slová v tomto prípade nie sú to hlavné a to isté platí aj o číslach. Ani jedno nevystihne, akou oporou bol hviezdny brankár pre svojich spoluhráčov. Aký pokoj si zachoval v predchádzajúcich dvoch predĺženiach a v pondelkovej záverečnej šesťdesiatminútovke o všetko. Ako vymazal najlepšieho strelca základnej časti Austona Matthewsa - pustil len jeden z jeho celkovo 35 pokusov.
"Keď sme videli, že ho dnes raz prekonali, tak sme si boli takmer istí, že ďalší gól tam už nepadne," povedal Gallagher. "Ak máte v bránke takúto stenu, tak sa vám nastupuje na zápas veľmi jednoducho. Samozrejme, že sme nemohli poľaviť, ale mať Pricea za chrbtom vám dodá úplne iný druh sebavedomia, hlavne v dueli o všetko."

A chválu vyšperkoval prostým oznamom: "Chytá v najlepšej forme, v akej som ho kedy videl."
To je teda čo povedať: Gallagher totiž pôsobí v Montreale nepretržite od sezóny 2012-13 a Price v roku 2015 nazbieral unikátnu historickú kombináciu. Ako prvý brankár v dejinách NHL získal Hartovou, Vezinovu, Lindsayho aj Jenningsovu trofej, pretože v základnej časti bol skrátka neuveriteľný.
Canadiens vtedy pomohol postúpiť do 2. kola, ale na svoju ďalšiu víťaznú sériu (ak nepočítame minuloročné predkolo) si musel počkať šesť rokov. Zdá sa, že čakanie stále za to.
"Títo chlapci sú bojovníci. Veľkí, tvrdí a neúnavní s pukom. Odviedli fantastickú prácu," vrátil Price lichôtky svojim spoluhráčom. "Lepší tímový výkon sme v tejto sezóne ešte nepredviedli."
Toronto dlhodobo tragicky nezvláda siedme duely, tento rok navyše jeho brankár Jack Campbell nastúpil na svoj ešte len siedmy zápas play off v kariére. Pricea by naopak neprekvapilo asi ani to, keby mu pred bránkoviskom pristali mimozemšťania - vo víťaznom zápase číslo 7 sa v bitkách o Stanley Cup symbolicky dostal už na 77 odchytaných súbojov.
"Kľúčové bolo, že sme vyhrali predĺženie piateho duelu, zrazu sme sa rozbehli a dokázali sme sa v tom udržať," povedal o skončenej sérii.
Zároveň musí zaznieť, že Canadiens hrali veľmi tímovo. Že dokázali súpera zvalcovať - fyzicky aj psychicky - a ustrážili jeho hlavné hviezdy.
"Sme na seba veľmi hrdí, pretože sme nastupovali proti skvelým hokejistom. Každý predviedol to, čo mal," povedal útočník Phillip Danault, ale aj on obratom zdôraznil: "Price bol každý večer ako skala. To on nám dával šancu zvíťaziť."
Nad situáciou v bránkovisku sa pritom pred play off v Montreale vznášali dosť nepríjemné otázky. Price medzi 7. a 16. aprílom kvôli zraneniu v dolnej časti tela vynechal šesť zápasov a následne po návrate na ľad utrpel otras mozgu, ktorý mu vystavil stopku na posledných 13 duelov základnej časti! Tú tak skončil s neveľmi oslňujúcou bilanciou 12-7-5, priemerom 2,64 a úspešnosťou jemne nad 90 percent.

Práve v tomto mu Connor McDavid z Edmonton Oilers či spomínaný Matthews môžu poslať obdivnú gratuláciu. V NHL sa totiž odjakživa najviac cenia tí, ktorí svoje výkony v play off posunú na ešte vyššiu úroveň.
"To je skrátka Carey. Nakoniec už odchytal kopu veľkých zápasov," pripomenul Gallagher, že je okrem iného reč aj o olympijskom víťazovi zo Soči 2014 a o mužovi, ktorý Kanade o dva roky neskôr zariadil triumf na Svetovom pohári.
V sérii proti Winnipeg Jets bude Montreal skôr outsiderom. Oproti súperovi ho znevýhodňuje aj smrtiace zápasové tempo, veď 2. kolo Scotia Severnej divízie sa začína už v stredu. Aj Jets majú navyše v bránke ikonu klubu, Connor Hellebuyck minulý rok získal Vezina Trophy. Canadiens tak budú podobne rozbehnutého Pricea potrebovať aj naďalej.
"Treba oceniť, čo sa nám práve podarilo," povedal tréner Ducharme. "Vo Winnipegu si dáme deň voľna a pripravíme sa. Síce hráme proti oddýchnutému súperovi, ale na druhej strane sme v eufórii, takže sa to dá vnímať ako výhoda aj nevýhoda."
A pokiaľ platí, že brankárom vyhovuje skôr rozchytanosť, tak by Price v životnej forme mohol výrazne ovplyvniť aj súboj o semifinále Stanley Cupu.