NHL a Valentín. Hokejová láska desaťkrát inak

Hokej má v srdci. Túto hru miluje.

V priebehu roka podobné vety často počúvame o najlepších hráčoch NHL - a najviac sa ich hodí pripomenúť 14. februára, teda na Valentína. Sviatok zamilovaných sa dá totiž vnímať aj tak, ako sa fanúšikovia aj samotní hokejisti zamilovali do súbojov s pukom a hokejkou.

Preto sme trochu valentínsky nadnesene vybrali desať milostných hokejových príbehov, ktoré vás chytia za srdce.

Ovečkinova láska ku gólom

V jeho prípade to ani nie je vášeň, ale skôr posadnutosť. Alexander Ovečkin si skrátka nedokáže pomôcť a každým ďalším gólom akoby sa nadýchol. "A to si myslím, že svoju najlepšiu formu v sezóne ešte len ukáže," povedal pred prestávkou na 4 Nations Face-Off jeho tréner z Washington Capitals Spencer Carbery.

Ruský veterán miluje momenty, keď napne sieť pukom. Od zdanlivo neprekonateľného rekordu Waynea Gretzkyho mu delí už len 16 gólov a v sezóne sa radoval už v 26 prípadoch. Keď mu zagratuluje samotný The Great One, tak to bude jeden z najväčších príbehov v dejinách NHL.

Pán Hokej a jeho veľké srdce

Nestarnúci. Nezničiteľný. Nespomaľujúci. Chvála, ktorá sa na Sidneyho Crosbyho vysypala po excelentnom výkone v kanadskom drese, keď v úvode 4 Nations Face-Off tromi asistenciami pomohol k výhre 4:3 po predĺžení nad Švédskom, len korešponduje s jeho klubovými výkonmi.

Keby sa Pittsburgh Penguins premenovali na Pittsburgh Crosby, tak by asi nikto nenamietal. Ikona s číslom 87 totiž hokej nadovšetko miluje a dokázala to aj tým, že do Turnaja štyroch naskočila napriek zraneniu. A potom hneď zdemolovala Švédov. Crosbyho hokejové srdce je unikátne.

Slafkovský si buduje náklonnosť

Už tretí rok sa snaží vybojovať si nehynúcu lásku hokejovo náročného mesta. Montreal Canadiens si Juraja Slafkovského v roku 2022 vybrali ako jednotku draftu a okamžite ho zapojili do NHL. V lete sa kanadský klub rozhodol spečatiť spojenie so slovenským útočníkom osemročnou zmluvou, ktorá bude platiť až do sezóny 2032-33.

Ešte stále dvadsaťročný Košičan minulý rok s 20 gólmi a 50 bodmi prekonal niekoľko historických rekordov Montrealu, ale v aktuálnej sezóne zatiaľ stihol osem gólov a 22 asistencií v 53 zápasoch. Klub však Slafkovskému naďalej verí a pracuje na tom, aby sa medzi ním a Canadiens vytvorilo dlhoročné a fungujúce puto.

Connor H. miluje výhry

Do Turnaja štyroch vletel klasicky, Fínsku dovolil len jeden gól z 21 striel. Podľa očakávania. Málokto miluje víťazstvá tak ako Connor Hellebuyck. Americký fenomén s bilanciou 34-7-2, šiestimi nulami, priemerom 2,06 a úspešnosťou 92,5 percenta jednoznačne útočí na druhú Vezina Trophy za sebou. Aj v jeho prípade sa vášeň spája s posadnutosťou.

"Je taký veľký, že keď naňho strieľate, tak ani nevidíte sieť," krúti hlavou Matthew Tkachuk z Florida Panthers, aktuálne Hellebuyckov spoluhráč v drese USA. "Super elitný brankár. Mať ho na svojej strane je oveľa zábavnejšie."

A Hellebuyck neplánuje spomaliť ani po návrate do klubových farieb Winnipeg Jets...

Boston + Pastrňák = VL

Že podobné vety patria len do školských lavíc či kriedou na stenu? Kdeže, toto je naozaj veľká láska. Boston Bruins zažívajú ťažký ročník, zo svojich zvyčajných miest na čele Východnej konferencie zrazu spadli pod čiaru postupu do play off. A bez svojej českej hviezdy by na tom boli oveľa horšie.

Pastrňák totiž exceluje, od Nového roka je s 31 bodmi najproduktívnejší muž NHL a s 15 zásahmi aj jej najlepším strelcom. "Keď hrám v maximálnej koncentrácii, tak limity neexistujú," povedal Pastrňák po tom, ako hetrikom rozložil New York Rangers. Ťažko sa čudovať bostonskej vášni pre jeho kúsky.

Mac a Mc: láska k rýchlosti

Aktuálne spolu bojujú za rodnú Kanadu, ale Connor McDavid a Nathan MacKinnon sa poznajú aj z iných príležitostí, napríklad z letnej prípravy vo Vaile. A keď kapitán Edmonton Oilers dostal otázku, aké boli cvičenia s hviezdou Colorada, tak sa len usmial: "Rýchle. Možno až príliš rýchle."

Na korčuliach sa dnes v NHL vedia rozbehnúť mnohí, ale títo dvaja sú neprekonateľní v tom, že snúbia diabolské tempo so šikovnosťou rúk. Každý sa do rýchlosti dostáva iným štýlom, ale keď 'Mc a Mac' zapnú motory, tak fanúšikovia žasnú. Táto láska k hokejovej rýchlosti vedie k mnohým gólom a nádherným akciám.

Obrancovia sa zamilovali do bodov

Útočníci sú na ľade na strieľanie gólov a brankári na to, aby im v tom bránili. O treťom z postov sa to tak jednoznačne povedať nedá. NHL si s láskou pestuje novú vlnu výnimočne ofenzívnych bekov. Cale Makar (63 bodov) z Colorado Avalanche je v bodovaní ligy na 14. mieste, Zach Werenski z Columbus Blue Jackets a Quinn Hughes z Vancouver Canucks s 59 bodmi sedí na prelome druhej a tretej desiatky.

Vôbec pritom nezanedbávajú defenzívu, skôr naopak. V hodnotení plus/mínus u nich svieti +18, +10 a +15. Do ich štýlu sa nedá nezaľúbiť.

Čakanie na vzplanutie vášní

Ottawa Senators si nezahrali play off sedemkrát za sebou, slávni Detroit Red Wings dokonca osemkrát. A čo majú povedať v Columbus Blue Jackets, v klube zdrvenom zraneniami a hlavne tým, že po tragickej predsezónnej havárii museli oplakávať zosnulú hviezdu Johnnyho Gaudreaua…

Práve vyraďovacie boje tvoria najpevnejšie putá medzi klubmi a jeho fanúšikmi, ale aj medzi samotnými hráčmi. Ak by niekto z vyššie spomínaného tria prenikol medzi elitnú osmičku Východu, tak tým okorení hokejovú vášeň. To isté by znamenala prípadná účasť v play off pre Utah Hockey Club v jeho premiérovej sezóne v NHL na Západe.

Hľadajú sa nové idoly

Medzi osvedčené tváre sa v NHL každý rok pridávajú ďalší. Nielen jednotka posledného draftu Macklin Celebrini (San Jose Sharks) či ďalší produktívni útočníci Matvej Mičkov (Philadelphia Flyers) alebo Logan Stankoven (Dallas Stars).

"Zaplatil by som vstupenku len za to, aby som ho videl hrať," hovorí Slafkovský o tom, čo v drese jeho Canadiens predvádza bek Lane Hutson, aktuálne najproduktívnejší nováčik v lige. V Montreale diváci zároveň začali zbožňovať aj brankársku kométu Jakuba Dobeša. V prípade všetkých nováčikov však platí, že je to ešte len prvotné vzplanutie a ako v každom dlhodobom vzťau bude ešte treba odviesť veľa práce - tej hokejovej.

Kto bude chcieť večný vzťah

Prejsť celým martýriom štyroch sérií play off až na vrchol zanecháva doživotné stopy. Doslova, veď symbol Stanley Cupu patrí medzi časté tetovania šampiónov NHL. Kto si ho dá urobiť tento rok?

Medzi favoritov zatiaľ patria Hellebuyckom vedení Jets, obhajcovia z Floridy či Vegas Golden Knights, McDavid a jeho Oilers, silní Dallas Stars aj Carolina Hurricanes… Alebo hádam príde čas Toronto Maple Leafs s Austonom Matthewsom? Bez ohľadu na víťaza z toho určite bude pevné puto. Tá najsilnejšia hokejová vášeň.