Eriksson štyri góly, Kaprizov dva. Wild majú nabité zbrane 

Kvôli bližšie nešpecifikovanému zraneniu v dolnej časti tela vynechal 21 zápasov. V noci na štvrtok sa útočník Joel Eriksson Ek vrátil do zostavy Minnesota Wild a okamžite strelecky explodoval. Skúsený forvard nastrieľal až štyri góly a priviedol svoj tím k divokému triumfu 8:7 po predĺžení nad San Jose Sharks.

"Mal som šťastie na odrazy pukov, padalo to ku mne," usmieval sa Eriksson po fantastickom návrate do akcie. "Už si ani nepamätám, kedy sa mi naposledy podarilo streliť štyri góly. Mám veľkú radosť z toho, že to takto vyšlo. Aj keď je pravda, že náš výkon nebol ani zďaleka ideálny. Hlavne smerom do defenzívy máme čo zlepšovať."

Švédsky reprezentant odštartoval svoju streleckú šou v čase 27:47, keď zužitkoval prihrávku od Marcusa Foligna. Ešte do konca strednej časti Eriksson stihol druhý zárez a ďalšie dva góly pridal v rozmedzí 65 sekúnd tretieho dejstva. Svoju sezónnu bilanciu tak vylepšil na 28 bodov za 13 gólov a 15 prihrávok.

"Posledný mesiac bol pre mňa zložitý. Som veľmi súťaživý typ a ťažko som niesol, že nemôžem pomôcť chlapcom na ľade," priznal Eriksson. "Svoju liečbu som však nemohol nijako urýchliť a chcelo to čas. Výrazne mi pomohol Kirill, s ktorým som na maródke strávil veľa času. Podporovali sme sa navzájom."

Áno, v stredu to bol v aréne Xcel Energy Center večer návratov. Prvýkrát od 27. januára sa totiž zapojil do akcie aj elitný forvard Kirill Kaprizov, ktorý zažiaril dvomi gólmi vrátane víťazného po 61 sekundách predĺženia.

"Mohli ste vidieť, aký rozdiel v ofenzíve títo dvaja chlapci dokážu urobiť," zdôraznil hlavný tréner Wild John Hynes. "Mám obrovskú radosť z toho, že sú späť. Majú za sebou dlhú pauzu a prešli si ťažkým obdobím. Sú to však bojovníci a chceli byť späť čo najskôr. Hneď v prvom zápase sme videli, čo pre toto mužstvo znamenajú."

To potvrdzuje aj pohľad na štatistiky. Minnesota totiž bez obidvoch forvardov citeľne trpela. Od zranenia Erikssona mala bilanciu 8-10-3. Bez spomínaných útočníkov jej v pelotóne NHL patrila až 25. priečka, teda hlboký podpriemer. S Kaprizovom a Erikssonom v zostave majú Wild bilanciu 17-5-2.

"Smerom do defenzívy to určite nebolo naše najlepšie rozhodnutie," uznal Kaprizov. "Ale som veľmi rád, že sme to nakoniec zvládli. Tieto dva body sme potrebovali. Návrat je vďaka tomu pre mňa príjemnejší. Na maródke som sa už nudil, dni boli rovnaké, vlastne som len rehabilitoval a trénoval. Nevedel som sa dočkať, keď budem môcť znova naskočiť."

Aj keď duel proti Sharks svojím výkonom ovládol Eriksson, Wild sa v zostávajúcich dueloch budú spoliehať hlavne na Kaprizova. Aj keď ruský útočník odohral v doterajšom priebehu ročníka len 38 zápasov, je tretí najproduktívnejší hráč tímu s bilanciou 25 gólov a 30 asistencií.

"Všetci vieme, čo Kirill na ľade dokáže a aký je pre nás dôležitý," pokýval hlavou Hynes. "Chcel som oceniť nás lekársky tím, ktorý odviedol vynikajúcu prácu. Chlapci sa vrátili vo skvelej kondícii a videli sme, že hneď dokázali urobiť rozdiel. Sme s nimi oveľa silnejší."

V divokej prestrelke sa však nedali zahanbiť ani hostia. Vo farbách Sharks zažiarila predovšetkým jednotka posledného draftu. Macklin Celebrini nastrieľal svoj prvý hetrik v NHL a pridal k nemu aj dve asistencie. Druhýkrát v sezóne sa tak stalo, že v jednom zápase padli dva hetriky. Pred necelým týždňom to dokázali aj Sidney Crosby a Jevgenij Dadonov.

"Od Macklina to bol jeden z najlepšich výkonov v sezóne," uznal tréner hostí Ryan Warsofsky. "Nie je tajomstvo, že sa pozeráme do budúcnosti. A tou je pre nás on. Ukázal obrovský potenciál a jednotlivé situácie riešil s veľkým prehľadom. Som si istý, že mu takýto výkon pomôže."

Sharks už sezónu len dohrávajú, ale Wild sú stále v boji o všetko. Napriek dlhej absencii Kaprizova a Erikssona sa udržali na priečkach zaručujúcich postup do bojov o Stanley Cup a v súčasnosti sú na pozícii prvej divokej karty. Ich náskok na Calgary Flames na deviatom mieste je päť bodov.

Minnesota tak je po ročnej odmlke na ceste medzi elitu. A s uzdraveným duom forvardov sa ju určite neoplatí prehliadať.